無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第16章：拒絶の森

第80話：朝焼けの空と、新しい地図

～過去という荷物を下ろして、今日を歩き出す～
　夜と朝の境界線が、世界を二つの色に染め分けていた。
　東の空は、深い群青色から、血が滲むような茜色へ、そして輝かしい黄金色へと、刻一刻とその表情を変えていく。
　「薄明（はくめい）」。
　星々がその役目を終えて姿を消し、太陽という主役が舞台袖で出番を待っている、ほんの僅かな静寂の時間帯。
　山々の黒いシルエットが、朝霧に浮かぶ島のようにもやの中に佇んでいる。
　川面を流れる霧は、まるで大地が吐き出す白い吐息のようだ。
　窓を開けると、キーンと張り詰めた冷気が流れ込んできた。肺の中の淀んだ空気を一掃し、細胞の一つ一つを叩き起こすような、痛いほどに清浄な冬の朝の匂い。
　宿の一室で、アリアは目を覚ました。
「……ん」
　まぶたが重い。昨夜、焚き火の前で流した涙のせいだろう。少し腫れぼったい感覚がある。
　けれど、不思議だった。
　体は鉛のように重いはずなのに、胸の奥――心臓のあたりが、驚くほど軽いのだ。
　まるで、背負っていた巨大な岩が、寝ている間に砂になって消えてしまったかのように。あるいは、背中に羽が生えたかのように。
　アリアはベッドから降り、洗面台の鏡の前に立った。
　そこに映っていたのは、誇り高き「エルフ族の姫君」でも、世界を呪う「復讐者」でもなかった。
　寝癖がつき、目が赤く腫れた、どこにでもいるただの少女の顔。
「……ひどい顔」
　アリアは小さく吹き出した。
　以前なら、こんな隙だらけの顔を鏡に見つけるだけで、自己嫌悪に陥っていただろう。「完璧でなければならない」という強迫観念が、鏡の中の自分を睨みつけていたはずだ。
　でも今は、この情けない顔が、妙に愛おしく思えた。
　これが私だ。
　泣いて、腫らして、お腹を空かせて起きる、ただの生き物としての私だ。
　彼女は顔を洗い、丁寧に髪を梳かした。
　そして、サイドテーブルに置いてあった赤いリボンを手に取った。
　アリスに無理やり結ばれた、何の機能もない布切れ。
　けれど今は、これが私を私たらしめる大切な「印」のように感じられた。
　キュッ。
　リボンを結ぶ。鏡の中で、赤い蝶々が揺れる。
「……よし」
　小さく気合を入れる。
　もう、鎧はいらない。肩書きもいらない。
　このリボン一本あれば、私はどこへでも行ける気がした。
　＊＊＊
　宿の外に出ると、キリッとした寒気が肌を刺した。
　白い息を吐きながら、一行は巨大な銀色の鉄塊――魔導キャンピングカー「クイーン・アリス号」へと向かっていた。
「さみーっ！ 耳がちぎれる！
早く暖房入れてくれ！」
　瞬（シュン）が肩をすくめながら小走りに駆けていく。
「うるさいわね。今エンジン（魔導炉）暖めてるから待ちなさいよ」
　アリスが眠そうな目をこすりながらキーを回す。
「ふあぁ……早起きは美容に良いと言いますが、限界がありますわ……」
　エリーゼがふらふらと夢遊病者のように歩いている。
「規則正しい生活こそが騎士の基本だ。……が、この寒さは堪えるな」
　ゼイクの鎧が、冷気でさらに冷たくなっているようだ。
　いつもの、騒がしくて平和な朝の光景。
　アリアは、その背中を追いかけながら、一歩一歩、雪を踏みしめた。
　ザクッ、ザクッ。
　足取りが軽い。
　昨日までは、一歩進むごとに「罪悪感」という泥が足に絡みついていたのに。今日はまるで、重力そのものが弱まったかのように体が前に進む。
「みんな！」
　アリアは声を上げた。
　自分でも驚くほど、明るく、通る声だった。
　全員が振り返る。
　瞬が、アリスが、ゼイクが、エリーゼが、そしてメイが。
　アリアは、深呼吸をして、ニッコリと笑った。
　作り笑いじゃない。心の底から湧き上がってくる、混じりっけなしの笑顔。
「おはよう！」
　たった一言の挨拶。
　けれど、そこには「私はここにいてもいいんだ」という肯定と、「あなたたちと一緒にいたい」という意志が込められていた。
　一瞬、みんなが目を丸くした。
　アリアがこんなに晴れやかに、自分から挨拶をするなんて、初めてのことだったからだ。
　最初に反応したのは、やはり瞬だった。
　彼はニカっと白い歯を見せ、手を振り返した。
「おう！ おはよう、アリア！」
「おはようございます、アリアさん！」
　メイが嬉しそうに駆け寄ってくる。
「あら、今日はいい顔してるじゃない。リボン、決まってるわよ」
　アリスがウィンクする。
「清々しい朝だ。貴殿の笑顔が見られて光栄だ」
　ゼイクが頷く。
「ふふ、良い朝ですわね」
　エリーゼが微笑む。
　世界が、優しい色に染まっていく。
　「受け入れられている」という安堵感が、アリアの胸を満たした。
　＊＊＊
　車内に入ると、すぐに暖房が効いてきて、ポカポカとした空気に包まれた。
　エンジン音が低く唸り、巨大な車体がふわりと浮き上がる。
　アリアは、ソファに座るメイの隣に腰を下ろした。
　メイは、窓の外の雪景色を眺めていたが、アリアが座ると嬉しそうに振り向いた。
　その瞳は、今日も鮮やかな紫と黒のオッドアイだ。
「ねえ、メイ」
　アリアは、メイの方に向き直った。
　もう、迷いはない。恐れもない。
「その目……近くで見せてもらってもいい？」
　メイが少し驚いたように瞬きをする。
　けれど、すぐに「はい」と頷いて、顔を近づけてくれた。
　アリアは、メイの瞳を覗き込んだ。
　至近距離で見る紫色の瞳。
　そこには、複雑な虹彩の模様があり、光を受けて万華鏡のように輝いていた。
　かつて「災厄」だと思っていた色。
　「不吉」だと教え込まれていた色。
　でも、今は。
　ただの、「色」にしか見えなかった。
　スミレの花のような。あるいは、夜明け前の空のような。
　ただそこに在るだけの、美しい自然の色。
　色眼鏡（偏見）を外して見れば、世界はこんなにもシンプルで、透明だったのだ。
　これを「正見（しょうけん）」と呼ぶのかもしれない。ありのままを、ありのままに見るということ。
「……うん。やっぱり綺麗ね」
　アリアは、心からの感想を口にした。
「透き通っていて、吸い込まれそう。アメジストみたいだわ」
　その言葉に、メイの頬が薔薇色に染まる。
　彼女は照れくさそうに、でも誇らしげに微笑んだ。
「ありがとうございます。……アリアさんの目も、すごく素敵ですよ」
「え？ 私の？」
「はい。深い森の緑みたいで、見ていると心が落ち着きます。……私、アリアさんの目、大好きです」
　大好き。
　その直球な言葉に、今度はアリアが赤くなる番だった。
　自分の瞳なんて、ただのエルフの特徴でしかないと思っていた。
　でも、誰かが「好き」と言ってくれるなら、それは特別なものになる。
　お互いの瞳に、お互いの顔が映っている。
　そこにはもう、種族の壁も、偏見の壁もなかった。
　ただ、認め合い、好意を向け合う二人の少女がいるだけだった。
　＊＊＊
　運転席の横、助手席に座っていた瞬は、バックミラー越しにその様子を見ていた。
　ニヤニヤと、だらしない顔で。
「……何よ、気持ち悪いわね」
　ハンドルを握るアリスが、横目で見てジト目になる。
「朝から何ニヤついてんのよ。変態？」
「いやー、いいなぁと思ってさ」
　瞬は、後部座席の二人を見やりながら、しみじみと言った。
「世界ってのはやっぱり、捉え方ひとつで天国にも地獄にもなるな」
「は？」
「あいつらさ、ちょっと前までは『呪われた目』とか『人間は敵だ』とか言って、自分たちで勝手に地獄を作ってたわけじゃん？
　でも、今は『綺麗だ』『好きだ』って笑い合ってる。……現実は何も変わってねぇのに、見方を変えただけで、そこは天国になった」
　瞬は、窓の外に広がる雪原を見た。
　荒涼とした、厳しい冬の景色。
　でも、ここから見れば、それはキラキラと輝く銀世界だ。
「心の色眼鏡を外すだけで、世界ってこんなに生きやすくなるんだな」
　アリスは、ハンドルの上で指をトントンと叩いた。
　そして、フッと小さく笑った。
「ふん。……あんたにしては、深いこと言うじゃない」
「だろ？ 俺、たまに天才的なこと言うからメモっとけよ」
「調子に乗るな」
　アリスはアクセルを踏み込んだ。
　グンッ、と加速する。
「でも……そうね。あの子たちが笑ってるなら、この世界も捨てたもんじゃないかもね」
　彼女の瞳もまた、以前のような冷めたゲーマーの目ではなく、温かい光を宿していた。
　＊＊＊
　車窓から、朝日が差し込んできた。
　黄金色の光の矢が、車内を貫き、舞う埃（ほこり）さえも金粉のように輝かせる。
　クイーン・アリス号は、雪原を疾走していく。
　彼らの旅は、まだ終わらない。
　魔王の謎、世界の危機、それぞれの過去の清算。解決すべき問題は山積みだ。
　これから先、もっと厳しい戦いや、辛い別れが待っているかもしれない。
　けれど、今の彼らには「迷い」はなかった。
　アリアは、窓を開けた。
　ゴーッという風切り音と共に、冷たくて新鮮な空気が流れ込んでくる。
　髪が舞い上がり、赤いリボンがパタパタとはためく。
　寒くない。
　むしろ、体が内側から熱いくらいだ。
　お互いの「ラベル」を剥がし、鎧を脱ぎ捨て、魂で繋がり合った彼らは、以前よりもずっと強く、しなやかになっていた。
　「エルフだから」「人間だから」という硬い殻を破り、「ただの私」と「ただのあなた」として手を繋ぐことの強さ。
　アリアは、風に向かって目を細めた。
　吸い込んだ空気は、新しい地図の匂いがした。
　どこへでも行ける。何にでもなれる。
　過去に縛られることも、未来に怯えることもなく、ただ「今」を全力で楽しむ自由。
「風が……気持ちいい」
　アリアは呟いた。
　その言葉は、彼女が世界と、そして自分自身と完全に和解した証だった。
「行くぞー！ 次の街までノンストップだ！」
　瞬が叫ぶ。
「おやつならありますわよ！」
　エリーゼがお菓子箱を開ける。
「地図によると、前方に難所あり。注意されたし！」
　ゼイクがナビゲートする。
　騒がしくて、愛おしい仲間たち。
　アリアは、窓を閉め、彼らの輪の中へと戻っていった。
　その顔には、朝焼けよりも眩しい、最高の笑顔が咲いていた。
　銀色の車体が、光の中へと消えていく。
　雪解けの荒野に、新しい轍（わだち）を刻みながら。