やがて、君と見る木漏れ日

前原美影の視点

第六話：一番怖い賭け

教室を出た瞬間、私の世界は水の中に沈んだように音がこもっていた。

コツ、コツ、コツ。 廊下を歩く自分の足音が、やけに大きく響く。 背筋を伸ばし、顎を上げて歩く。これは、私のプライドだ。 「私は大丈夫」「私は私の言いたいことを言った」という、自分自身への暗示。

けれど、階段を降りきり、昇降口で靴を履き替えている最中に、指先が震えていることに気づいてしまった。 冷たい。 指先だけじゃない。膝が、笑っている。 心臓が、肋骨を内側から叩き割るような勢いで暴れている。

（……言っちゃった）

『私、瞬のこと、めっちゃ好きだよ』 『妬いてるに決まってるじゃん』

あんなに大声で。あんなに必死な顔で。 瞬くんの、あの呆気にとられた顔がフラッシュバックする。 彼は今頃、どう思っているだろう。 「重い女だ」と引いているだろうか。 それとも、「やっぱり面倒くさい」と、決定的な拒絶を感じているだろうか。

「美影！」

背後から、結衣が駆け寄ってくる足音がした。 彼女の顔を見た瞬間、張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと緩んだ。

「……結衣」

「もう！ 置いてかないでよ！」

結衣は息を切らしながら、私の腕をぎゅっと掴んだ。その体温が、冷え切った私の身体に染み渡る。 彼女の目は、怒っていた。私を傷つけた瞬くんに対して、そして、何も言い返さずに去ろうとした私に対して。

「行こう。ここじゃ、話しにくい」

私は結衣の手を引いて、駅へと急いだ。 この学校の近くにはいたくなかった。もし今、瞬くんが追いかけてきたりしたら、あるいは、追いかけてこない現実を突きつけられたら、私が壊れてしまいそうだったから。

電車に乗り、隣町の駅で降りた。 駅前の小さな公園。 雨上がりの湿ったベンチに二人で座ると、夜の帳が下り始め、自動販売機の明かりだけが私たちを照らした。

「……美影、あんたバカなの？」

結衣が、耐えきれないように口を開いた。

「あんな言われ方して、なんで怒らないの？ 『お前』とか、『馬鹿にしてる』とか……聞いてて、私の方が腸が煮えくり返ったわよ！」

「うん……そうだよね」

私は、缶コーヒーの温かさを両手で包み込みながら、小さく頷いた。

「怖かったよ。すごく」

本音が、ポロリとこぼれた。

「瞬くんのあんな顔、初めて見た。私のこと、本当に嫌いになっちゃったんじゃないかって思ったら、息ができなくなりそうだった」

「だったら！」 結衣の声が大きくなる。 「もっと怒ればよかったじゃん！ 泣き叫んで、彼を責めればよかったじゃん！ 美影は悪くないのに！」

親友の言葉は、私の心の柔らかい部分を守ろうとする鎧のようだった。 でもね、結衣。鎧を着てしまったら、相手の体温を感じることはできないんだよ。

「そうすることも、できたと思う」

私は、踏切の警報音が鳴り響く中、自分の心の中にある「答え」を、一つ一つ確認するように言葉にした。

「でもね。私が傷ついたからって、同じだけのナイフで彼を刺し返したら、もうそこからは『どっちがより相手を傷つけられるか』の殺し合いになっちゃう」

ゴオオオッ、と電車が通過していく。 その轟音が、私の声をかき消さないように、私は言葉に力を込めた。

「誰かが、その連鎖を止めなきゃいけないんだよ。たとえ、自分が少し損をしたとしても」

結衣は納得いかない顔をしている。 「美影だけが我慢するなんて、不公平だよ」

「我慢じゃないよ。これは、私のプライドなの」

私は、結衣の目をまっすぐに見た。

「彼の機嫌や言葉一つで、私の幸せが左右されるなんて、嫌なんだ。誰かに『幸せにしてもらう』んじゃなくて、私は私の足で立っていたい。その上で、もし彼が隣にいてくれるなら、一緒に笑いたい」

「彼が怒っていても、私は巻き込まれない。彼が不安でも、私は動じない。そういう強さを持っていたいんだよ。それは、彼のためじゃなくて、私が私を好きでいるための選択なの」

結衣は、しばらく黙って私を見つめていたけれど、やがて「……敵わないなぁ」と大きくため息をついた。

「もし、瞬くんが、その美影の覚悟をわかってくれなかったら？」

最後に、結衣は一番恐ろしい可能性を口にした。

「……そしたら」

私は、夜空を見上げた。雨上がりの空に、星が一つ、瞬いていた。

「すごく悲しいけど、仕方ないよ。彼と私は、違う道を選んだってことだから」

そう言った私の声は、震えていなかったと思う。 これは、賭けだ。 私のすべてを晒け出した、最初で最後の、大博打。 カードはもう切ってしまった。あとは、彼がどう出るかを待つだけだ。

帰宅してから、夜は永遠のように長く感じられた。 部屋の電気もつけず、椅子に座って窓の外を眺めていた。 スマートフォンは机の上に置いたまま。 通知音は鳴らない。

（やっぱり、ダメだったかな）

ネガティブな思考が、夜の闇に紛れて忍び寄ってくる。 あんな「聖人君子」みたいなことを言ったけれど、本当は不安で押しつぶされそうだ。 「面倒くさい女だ」と、ブロックされているかもしれない。 明日、学校で「別れよう」と言われるかもしれない。

それでも、私は自分から連絡しなかった。 今、彼に必要なのは、私の言葉じゃない。彼自身が、自分の心と向き合う時間だ。 ここで私が「ごめんね」と追いすがれば、元の木阿弥になってしまう。

時間を信じよう。 彼の中にある、あの不器用な優しさを信じよう。

カチ、カチ、と時計の針が進む。 9時。10時。11時。 世界が静まり返っていく。

もう、寝ようか。 そう思って立ち上がろうとした時だった。

ブブッ。

机の上のスマートフォンが、短く震えた。 心臓が、喉から飛び出しそうになる。 恐る恐る画面を見る。 通知欄に表示された名前は、「垣原瞬」。

震える指で、ロックを解除する。 トーク画面を開く。

『話、聞かせてくれて、ありがとう。俺も、もっと、前原のこと、知りたい』

たった、二行。 謝罪の言葉でも、言い訳でもない。 ただ、まっすぐな、彼の意思表示。

「知りたい」。

その言葉を見た瞬間、目から、熱いものが溢れ出した。 涙が、頬を伝ってポタポタと落ちる。 止まらなかった。

彼は、逃げなかった。 私のあの、重たくて、面倒くさい本音から、逃げなかった。 それどころか、もっと近づきたいと、手を伸ばしてくれた。

張り詰めていた気が抜けて、私は椅子に座り込んだまま、声を殺して泣いた。 嬉しかった。 ただひたすらに、嬉しかった。

賭けは、私の勝ちだ。 いや、私たちの勝ちだ。

私は涙を拭うと、震える指で返信を打った。 たくさんの言葉はいらない。 彼と同じ温度で、彼と同じ歩幅で。

『うん。私も、瞬くんのこと、もっと知りたい。ありがとう。』

送信ボタンを押す。 画面の中の「既読」の文字が、温かい光のように見えた。

窓の外では、月が雲の切れ間から顔を出していた。 明日になれば、また会える。 今度は、仮面なんてつけずに、本当の私と、本当の彼で。

「おやすみ、瞬くん」

私はスマートフォンを胸に抱きしめた。 その夜は、久しぶりに、何の夢も見ずに深く眠ることができた。