やがて、君と見る木漏れ日

第十四話：解ける糸、繋がる手

垣原瞬が、夕闇に沈む河川敷を後にしてから、数日が過ぎた。



あの夜、彼が自分の部屋のベッドで見た夢は、不思議と、何の音もない、静かな夢だった。


ただ、どこまでも続く、穏やかな川の流れを、岸辺から、ずっと眺めている。そんな、夢だった。


翌朝、彼が目覚めた時、心の中にあった、長年、澱のように溜まっていた重たい何かが、綺麗に洗い流されているのを感じた。



それは、悲しみでも、喜びでもない。


ただ、ひたすらに、静かで、澄み切った、湖面のような、心の平穏だった。



美影に、里奈との出来事を、すぐに話すことはできなかった。



何を、どう、伝えればいいのか、わからなかったからだ。


それは、自慢げに報告するようなことでは、決してない。



ただ、自分の、あまりにも身勝手な過去の清算を、ようやく、終えることができた、というだけの話だ。



美影もまた、何も、聞いてはこなかった。


彼女は、瞬の心の中で、大きな何かが、終わり、そして、始まったのを、その、聡明な瞳で、静かに、見抜いているかのようだった。


二人の間には、言葉にならない、しかし、確かな信頼が、流れていた。瞬が、自分の口から、話してくれるのを、彼女は、ただ、待っている。


その、無言の信頼が、瞬には、何よりも、ありがたかった。



季節は、七月の中旬へと、歩を進めていた。



長く、鬱陶しかった梅雨は、ようやく、その終わりを告げた。


空は、まるで、今まで溜め込んでいた青を、一気に解放するかのように、どこまでも、高く、そして、鮮やかに、晴れ渡った。



世界は、音と、光と、生命力に、満ち溢れていた。



朝、窓を開ければ、ジリジリ、ジリジリ、と、蝉の大合唱が、鼓膜を揺らす。校庭の木々の葉は、真夏の強い日差しを浴びて、その緑を、燃えるような、深い色合いに変えていた。


教室の窓から見える、遠くのグラウンドでは、陽炎が、蜃気楼のように、ゆらゆらと、揺らめいている。



瞬と美影の日常もまた、その、夏の風景のように、輝きを増していた。



昼休みには、屋上の日陰で、二人で、ぬるくなったお茶を飲む。



放課後には、駅前の店で、安っぽいアイスを分け合って食べる。他愛のない会話。


意味のない、笑い声。


その、一つ一つが、以前とは、全く、違う意味を持っていた。



それは、もはや、「恋の駆け引き」ではなかった。



それは、ただ、二人の人間が、同じ時間を、共有し、そして、その、何でもない一瞬一瞬を、心から、慈しむ、という行為だった。



瞬は、その、穏やかな幸福に、深く、深く、満たされていた。



変化は、別の場所にも、訪れていた。



その日、瞬は、昼休みに、大輝と、中庭のベンチで、だらだらと、時間を潰していた。



じりじりと、肌を焼くような日差し。むわり、とした、草いきれの匂い。



その時、ふと、視線の先に、見慣れた人影を見つけた。



早乙女里奈だった。



彼女は、友人たちと、木陰で、弁当を広げていた。



瞬は、思わず、息を呑んだ。



彼女は、笑っていた。


以前のような、プライドの高い、どこか、人を寄せ付けないような笑顔ではない。



肩の力が抜けた、自然で、そして、とても、柔らかな笑顔だった。



長く伸ばしていた髪を、ばっさりと、ショートカットにしている。



そのせいか、彼女の横顔は、以前よりも、ずっと、大人びて、そして、すっきりとして見えた。



「……なんか、吹っ切れたみたいだな」



隣で、大輝が、ぽつり、と呟いた。



「ああ……」



瞬は、頷いた。



胸の奥に、温かい、何かが、じんわりと、広がっていく。



それは、安堵であり、そして、彼女の、新しい一歩に対する、心からの、祝福の気持ちだった。



かつての自分なら、決して、抱くことのなかったであろう、その、清々しい感情に、瞬は、自分自身の、小さな、しかし、確かな、変化を感じていた。



その日の放課後。


瞬は、美影と、二人で、図書室の、一番奥の席に座っていた。



夏の、強い西日が、高い窓から、光の帯となって、床に落ちている。



その光の中で、古い紙の匂いをさせた、埃が、静かに、きらきらと、舞っていた。



しん、と静まり返った、図書室。



時折、誰かが、ページをめくる、乾いた音だけが、響いている。



「美影」



瞬は、意を決して、切り出した。



「ん？」



美影は、読んでいた文庫本から、顔を上げた。


「この間、里奈と、会って、話した」



その言葉に、美影の瞳が、わずかに、見開かれた。



彼女は、何も言わずに、ただ、静かに、瞬の次の言葉を待っている。


瞬は、あの日の、夕暮れの河川敷での出来事を、一から、すべて、話した。



自分の、過去の、未熟さ。里奈の、涙。



そして、自分が、彼女に、何を語ったのか。



それは、自分の、最も、醜い部分を、さらけ出す、告白だった。



だが、もう、彼に、恐れはなかった。



この、目の前の、信頼するパートナーに、自分の、すべてを、知っておいて、ほしかったのだ。


長い、長い、話が終わった時。


美影は、しばらく、何も言わずに、瞬の目を、じっと、見つめていた。



その瞳は、夕暮れの光を吸い込んで、どこまでも、深く、そして、優しかった。



やがて、彼女は、そっと、瞬の手の上に、自分の手を、重ねた。



「……すごいね、瞬くん」



その声は、震えていた。



喜びと、そして、感動で。



「自分の、過去の、一番、痛いところと、向き合うのって、世界で、一番、勇気がいることだよ。あなたは、逃げなかった。ちゃんと、自分の足で、立って、自分の問題に、ケリをつけた。私……本当に、すごいって、思う。……尊敬、するよ」


尊敬。



その言葉が、瞬の心の、一番、柔らかい場所に、温かく、そして、深く、染み渡っていった。


それは、彼が、人生で、誰かから、受け取った、最高の、賛辞だった。


「俺が、変われたのは、美影が、いたからだ」


「ううん」


美影は、首を、横に振った。


「変わったのは、瞬くん自身の、力だよ。私は、ただ、隣にいただけ。信じて、見ていただけだよ」


その、どこまでも、謙虚な言葉。


瞬は、もう、たまらなくなって、彼女の、その、重ねられた手を、強く、握りしめた。


「なあ、美影」


「うん」



「夏休み、もうすぐだな」


「そうだね」


「どっか、行くか」



「うん、行きたい」


「……どこでもいい」


瞬は、言った。



「お前と一緒なら、どこでもいい。ただ、こうして、隣に、座ってるだけでも、俺は、今、すげえ、幸せだ」


その言葉に、美影は、もう、何も言わなかった。


ただ、今までで、一番、美しい、花が咲くような笑顔で、こくり、と、頷いた。


図書室の、高い窓の外では、空が、燃えるような、オレンジ色に染まり始めている。


遠くから、練習を終えた、運動部の、賑やかな声が、聞こえてくる。


蝉の声が、まるで、この、世界の、終わりと、始まりを、祝福するかのように、高らかに、鳴り響いていた。


二人は、もう、何も話さなかった。


ただ、繋いだ手の、温もりだけを、確かめるように、そこに、座っていた。


彼らの、本当の物語は、今、まさに、この、夏の日の、夕暮れの中から、静かに、始まろうとしていた。


それは、激しい恋の物語ではない。


穏やかで、そして、どこまでも、続いていく、愛の物語だ。