やがて、君と見る木漏れ日

第十三話：なぜ、私じゃダメだったの？

　あの日、瞬が里奈に頭を下げてから、数日が過ぎた。



　その間、里奈は学校を休んでいた。



　風邪、ということになっているらしい。



　だが、瞬には、それが、ただの風邪ではないことがわかっていた。



　彼女の心の中で、激しい嵐が吹き荒れているのだ。



　そして、その嵐を巻き起こした原因の一端は、間違いなく、自分にある。



　瞬と美影の間には、穏やかな、しかし、どこか緊張感をはらんだ日々が流れていた。



　美影は、里奈のことについて、一切、何も聞いてこなかった。



　それは、彼女の、深い優しさであり、信頼の証だった。



　瞬が、自分で、この問題にケリをつけるのを、ただ、静かに信じて待ってくれている。



　その、無言の信頼が、瞬の背中を、そっと、押していた。



　金曜日の放課後。



　スマートフォンが、短く、一度だけ、震えた。




　画面に表示された名前に、瞬は、息を呑む。



　早乙女里奈からだった。



『話がある。最後にもう一度だけ。今日の放課後、いつもの、河川敷の公園で待ってる』



「いつもの公園」。



　その言葉に、瞬の胸が、ちくり、と痛んだ。



　そこは、二人が、付き合い始めて、初めて、デートらしいデートをした場所だったからだ。



　瞬は、教室で彼の帰りを待っていた美影に、「ごめん。今日、行かなきゃいけない場所がある」とだけ告げた。



　美影は、何も聞かなかった。


　ただ、その、すべてを見通すような、澄んだ瞳で、瞬の目を、じっと、見つめ返した。



　そして、こくり、と、小さく頷く。



「うん。わかった。気をつけてね」



　その、静かな声援を、彼は、お守りのように、心にしまい込んだ。



　学校から、河川敷までは、自転車で十分ほどの距離だった。



　ペダルを漕ぐ足が、鉛のように重い。



　七月に入り、梅雨の湿っぽさは残るものの、空は、夏の色を、少しずつ、取り戻し始めていた。



　ガードレールに絡みついたヒルガオの、淡いピンク色の花が、気だるげに咲いている。



　草いきれの匂いと、川の水が運んでくる、わずかな土の匂いが、風に混じって、頬を撫でていく。



　公園に着くと、瞬は、自転車を止め、ゆっくりと、土手へと続く階段を上った。



　そこには、あの頃と、何も変わらない風景が広がっていた。



　緩やかに蛇行する、川の流れ。



　対岸に見える、低い山並み。川面が、傾きかけた西日を反射して、まるで、溶かした黄金を流したかのように、きらきらと、眩しく、輝いている。



　河川敷のグラウンドからは、少年野球チームの、甲高い声が聞こえてくる。



　カキーン、という、金属バットの澄んだ音。



　その、平和な日常の音が、今の瞬には、どこか、遠い世界の出来事のように感じられた。



　彼女は、いた。



　一本だけ、ぽつんと立つ、大きな桜の木の下の、ベンチに。



　里奈は、ただ、黙って、川の流れを、見つめていた。



　その横顔は、瞬が知っている、勝ち気で、華やかだった頃の面影はなく、まるで、精巧なガラス細工のように、儚く、そして、ひどく、脆く見えた。



　瞬は、ゆっくりと、彼女の隣に腰を下ろした。



　ベンチの、ひんやりとした、木の感触が、ズボン越しに伝わってくる。



　長い、沈黙が流れた。



　ただ、川が流れる音と、遠くで練習する野球の音、そして、風が、桜の葉を、さわさわと揺らす音だけが、二人の間に、横たわっていた。



　先に、口を開いたのは、里奈だった。



　その声は、川のせせらぎに、かき消されてしまいそうなほど、小さく、か細かった。



「……私と、付き合ってた時、楽しく、なかった…？」



　瞬は、言葉に詰まった。



　だが、もう、逃げるわけにはいかない。


　彼は、正直に、答えるしかなかった。


「……そんなこと、ない。楽しかったよ。最初の頃は、本当に、今までで、一番、楽しかった」


　その言葉が、まるで、ダムを、決壊させる、最後の一滴になったかのようだった。


　里奈の肩が、小さく、震え始めた。



　彼女は、俯いたまま、ぽつり、ぽつりと、言葉をこぼし始める。



「じゃあ、なんで……？なんで、あなたは、変わっちゃったの…？私は、ずっと、何も、変わらなかったのに。ずっと、あなたのことが、大好きだったのに」


　そして、ついに、彼女は、顔を上げた。



　その、大きな瞳からは、堰を切ったように、大粒の涙が、次から次へと、溢れ出していた。



「なんでよ！なんで、私じゃ、ダメだったの！」


　その声は、もはや、叫びだった。



　彼女の、心の奥底からの、悲痛な、絶叫だった。


「私、頑張ったよ！あなたの、理想の彼女になろうって、一生懸命、頑張った！あなたが、連絡くれなくても、我慢した！あなたが、友達を優先しても、笑顔で、許した！あなたが、好きだって言ってくれた服を着て、あなたが、褒めてくれた髪型にして……！全部、全部、あなたのためだったのに！」



「何が、足りなかったの…？あの、前原さんっていう子にあって、私に、なかったものは、何なのよ！教えてよ、瞬くん！じゃないと、私、もう、前に、進めないよ……！」



　彼女は、子どものように、わんわんと、泣きじゃくった。


　その姿は、もう、瞬が知っている、プライドの高い、早乙女里奈ではなかった。


　ただ、恋に破れ、自分の価値を見失ってしまった、傷ついた、一人の、女の子だった。



　瞬は、ただ、黙って、その言葉のすべてを、その涙のすべてを、受け止めていた。



　もう、目を逸らしたりはしない。



　彼女の、その、魂からの問いに、彼は、誠実に、答えなければならない。



　やがて、里奈の嗚咽が、少しだけ、静まった頃。



　瞬は、静かに、口を開いた。



　その声は、震えていなかった。そこには、深い、深い、後悔と、そして、確かな、覚悟があった。



「……里奈が、ダメだったんじゃない」



　彼は、まず、それを、はっきりと、否定した。


「里奈は、何も、悪くない。お前は、俺には、もったいないくらい、最高の彼女だったよ。優しくて、一途で、いつも、俺のこと、一番に考えてくれてた」


「じゃあ、なんで……」



「俺が、子供すぎたんだ」



　瞬は、ゆっくりと、言葉を紡いでいく。



　それは、彼が、この数週間、美影との関係の中で、血を流すようにして、学んだ、真実だった。



「俺は、ずっと、勘違いしてたんだ。恋っていうのは、花火みたいなもんだって、思ってた。打ち上がって、綺麗に咲いて、そして、消えていく、一瞬の、お祭り騒ぎ。俺は、その、打ち上がる瞬間の、ドキドキと、夜空が輝く、あの、興奮だけを、追い求めてた。その、派手な光が、愛の、すべてだって、信じてたんだ」



「でも、違ったんだよな」



　彼は、夕日で、オレンジ色に染まる川面を見ながら、続けた。



「花火が終わった後には、静かな、夜が来る。俺は、その、静かな夜の、過ごし方を知らなかった。二人で、ただ、静かに、隣にいること。その、穏やかな時間の、価値を知らなかったんだ。面倒くさい、って、思ってた。退屈だって、思ってた。そして、その、静寂から、逃げるように、また、次の、新しい花火を、探そうとしてた」



「……」


　里奈は、涙を流しながらも、彼の言葉に、じっと、耳を傾けていた。



「美影は……あいつは、俺に、教えてくれたんだ。いや、あいつと一緒にいることで、俺が、勝手に、気づいたんだ。その、花火のような『恋』の、その先があるんだってことを。本当の『愛』っていうのは、打ち上げるものじゃなくて、育てるものなんだって。毎日、水をやって、太陽の光を当てて、時には、嵐に耐えながら、ゆっくり、ゆっくり、時間をかけて、育てていく、小さな、苗木みたいなものなんだって」



「それは、静かで、地味で、時には、面倒くさいことばっかりだ。でも、そうやって、二人で、一緒に、育てていった先にしか、本当の、安らぎはないんだって、俺は、ようやく、知ったんだよ」



「だから、里奈。お前と、美影の、何が違ったか、じゃないんだ。あの頃の、子供だった俺と、少しだけ、ほんの少しだけ、成長できた、今の俺が、違うんだ。それだけなんだよ。お前が、足りなかったものなんて、何一つなかった。足りなかったのは、全部、俺の方だったんだ」



　彼は、最後に、もう一度、彼女に、はっきりと告げた。


「本当に、ごめん。……そして、俺を、本気で、好きでいてくれて、ありがとう」


　その言葉を聞き終えた時、里奈の、張り詰めていた心の糸が、ぷつり、と、切れた。



　彼女は、もう、声を抑えることもせず、その場に、うずくまるようにして、泣き続けた。



　それは、もう、怒りや、嫉妬の涙ではなかった。



　ずっと、自分を責め続けてきた、心の呪いが、ようやく、解けた、解放の涙だった。



　瞬は、何も言わずに、ただ、その隣に座っていた。



　空は、いつの間にか、深い、夜の藍色に染まり、一番星が、瞬き始めていた。



　川のせせらぎと、彼女の、静かな泣き声だけが、世界に、響いていた。



　過去は、消せない。



　与えてしまった傷を、完全になかったことには、できない。



　だが、誠実に向き合い、そして、自分の言葉で、真実を語ることなら、できる。



　彼は、ようやく、その、当たり前の、しかし、何よりも、難しい一歩を、踏み出すことができたのだ。



　それは、彼が、本当の意味で、大人になるための、長い、長い、通過儀礼の、終わりの合図だった。