記憶喪失の悪役令嬢、断罪フラグより国家破綻が目前なので、牢屋の天才と無骨な騎士と国を立て直します

Episode 1: I Reincarnated as the Villainess, and Now My Fear Level is

The scent of roses—so thick and cloying it seemed to cling to my very skin—slowly pulled my consciousness back to the shores of reality. It wasn't merely sweet. It was the scent of condensed sugar, like fruit jam boiled down for hours under a scorching sun, so potent it was almost suffocating. And yet, hidden deep within it was a green, raw smell, something aggressive and sensual that hinted at lush leaves and sharp thorns. It was a domineering fragrance, one that felt like a direct assault on the senses. It was a scent entirely unsuited to my shabby, four-and-a-half-mat apartment, with its soot-stained, yellowing wallpaper. A single vial of this perfume could surely pay for half a year of my rent.

That wasn't all. The impossibly smooth texture of the sheets that softly enveloped my body was also completely foreign to me. They were a world apart from my own cheap, synthetic sheets, worn out and covered in pilling. As I gently stroked the fabric with my fingertips, it felt cool and yielding, like touching polished silk or even the surface of a clear spring. The bed was so heavenly I couldn't feel the weight of my own body, as if I were sleeping on a cloud. Everything was a departure from the everyday life I knew.

...Where am I?

Fighting against the irresistible gravity of slumber, I pried open my leaden eyelids. After a few blinks to bring the world into focus, the scene that assaulted my vision was one that took my small, steadfast grasp on common sense and pulverized it, as if it had been run over by a bulldozer.

First, a canopy. A massive canopy that dominated my field of view. It was ostentatiously, almost vulgarly magnificent, made of a deep, lustrous crimson velvet the color of freshly spilled blood. The fabric was densely embroidered with intricate arabesque patterns in gold thread, which shimmered and flashed with every shift of the light. The four posts supporting this canopy were adorned with carvings that could only be described as the height of poor taste. The motif, for some reason, was angels, but these winged beings bore no expressions of loving grace. On the contrary, they were all bizarrely muscular, glaring down at me with grim faces like guardians of hell. Every one of their bulging muscles and every discontented curl of their lips was carved with astonishing precision by a master craftsman, and the whole thing was slathered in gaudy gold paint that glittered obnoxiously. It was a design more likely to summon nightmares than invite a peaceful sleep.

Timidly, I glanced to the side and saw that the rest of the spacious room was filled with furnishings that were just as excessively ornate. However, the space was filled with a staggering dissonance, as if the very concept of unity had packed its bags and left home. For instance, by the window sat a graceful, cabriole-legged Rococo chaise lounge, but opposite it stood a heavy, linear Gothic table made of ebony that looked more like a medieval torture device. In a corner, a massive vase from the Orient, painted with a magnificent blue dragon, radiated an incongruous presence. The carpet on the floor was thick and heavy, woven with the complex geometric patterns of a desert people. While each item was undoubtedly a first-rate work of art on its own, cramming them all into one space caused them to clash, canceling out each other's beauty and creating a chaotic room that spoke only of its owner's nouveau riche taste and desperate need for self-display.

Through a gap in the thick, heavy drapery curtains, a soft sliver of early morning sunlight streamed in, forming a single band of light. Within that beam, countless dust motes danced lazily, elegantly, sparkling like diamond dust. It was as if they were eloquently testifying to the fact that the air in this room had been stagnant for at least several days, that the windows had not been opened, and that it had not been properly cleaned.

It's a dream... yeah, a dream. This has to be a dream.

I asserted this to myself with conviction. That's right. Last night, I had stuffed myself with discounted frozen gyoza I’d bought just before the supermarket closed. It must be the overly potent garlic in those dumplings that was making my brain conjure up such a bizarre and tacky dream. A luxurious dream like this must be giving my poor stomach indigestion. That had to be it. Satisfied with my conclusion, I tried to shut my eyes again, hoping to wake from this unpleasant dream as quickly as possible.

It was then that I thought I saw something move in the corner of my eye. A massive, full-length mirror was set against the wall. When I noticed my own reflection in its ornate, gilded frame, I froze.

The person in the mirror was absolutely, positively not me.

Standing there was a stranger, a young girl of otherworldly beauty. Her skin, as white as freshly fallen snow, was as smooth as porcelain, without a single blemish or imperfection. Her hair, cut to shoulder length, was a fantastical silver that seemed to have been spun from moonlight itself. And most striking of all were her eyes. They were a deep, vivid red, as if flawless rubies had been set into her face. Framed by long, thick lashes, her large eyes held a mysterious gravity that seemed to pull the viewer in. Her features were so perfect it would not be an exaggeration to call them doll-like; she was, by any measure, a peerless beauty.

But this perfect beauty had one fatal flaw. The corners of her eyes were tilted up sharply, like the points of a honed knife, and her thin lips were pressed into a firm line, the very picture of discontent. Her expression was severe, as if she bore all the world's misfortunes on her shoulders, or as if she hated everything that did not bend to her will. Rather than a peerless beauty, it would be far more accurate to call her a peerless beauty with a terrible personality.

And the biggest problem was that I recognized that face.

...You've got to be kidding me.

A dry, cracked sound escaped my throat. This was a character from the web novel I had been reading on my cheap smartphone before bed last night. She was a character so outrageously arrogant that the reader comment section was flooded with criticism and curses after every chapter. The one who was loathed like a viper. The archetypal villainess, destined to be condemned for her myriad crimes by her fiancé, the prince, in the story's climax, and to meet a miserable, destructive end.

Her name was Alicia.

"........."

Speechless, I slowly raised my trembling right hand and gently touched my cheek. In the mirror, the ill-tempered, silver-haired beauty did the exact same thing at the exact same time. The skin my fingertips touched was unbelievably fine, and cold. This wasn't a dream. This was, without a doubt, reality.

Reincarnated!? By some mistake, I've been reincarnated!? And of all people, as the one character I hated most of all!?

The loudest scream of my entire life echoed in my head. I despised this woman, Alicia, from the bottom of my heart. She would throw her retainers into the dungeon for the most trivial offenses based on her whims, instantly fire a blameless lady-in-waiting simply for being more beautiful than her, and burn through the national treasury as if it were water, holding lavish balls night after night while the people starved. Every time her wicked deeds were described, I would read on, staring at my phone and praying, "Someone condemn this woman already!" and "Is it time for her destruction ending yet?!" And now, I had become the very woman I despised most?

I clenched my jaw, desperately trying to stop myself from letting out a high-pitched shriek and rampaging in panic. Stay sane, calm down, I told myself. It was at that moment, as if struck by lightning, that fragmented pieces of information suddenly flooded my mind.

An image of riding a horse through a dense forest. Dappled sunlight flickering across my vision. The sound of the wind rushing past. The horse, startled by something, rears up with a piercing neigh. My body, thrown off, flies through the air. The dull impact of hitting the ground. A splitting pain in the back of my head. And then, my consciousness rapidly fading away—

It seemed that this princess, Alicia, had an accident while horseback riding, her favorite hobby. She had hit her head hard and been unconscious for three days and three nights. And everyone in the castle, even the royal physicians, believed that "Her Highness has likely lost her memories due to the shock of the accident."

...Amnesia?

I mulled over the meaning of the information that had flowed into my head, and for a moment, I felt the corners of my mouth twitch into a wicked smile.

I can use this...!

Yes, could there be anything more convenient? This was a godsend, a single spider's thread dangling into hell. The fact that I knew nothing, that I remembered nothing—it could all be explained away with the single word "amnesia." I might even be able to brush off all the evil deeds the real Alicia had committed by simply saying, "My apologies, I don't seem to recall any of that." First, I needed to gather information. Before I met the same miserable, destructive end as the original story, I had to grasp every piece of information about this world, my own situation, and every single flag that would lead to my ruin. It was the only way to survive.

"Ahem."

The beautiful girl in the mirror—me—gave an unnaturally elegant cough. Alright, let's do this. My mind was made up.

It was at that very moment, just as I had solidified my unwavering resolve, that it happened.

"---Excuse me, Lady Alicia. Are you awake?"

With a timid voice, as though opening the cage of a ferocious beast, the heavy door to the room creaked slowly open. Standing there was a girl in a maid's uniform who looked to be in her mid-teens, her freckled face giving her a somewhat childish impression. She was holding a silver tray with a beautiful cut-glass pitcher and a glass. However, her face was deathly pale, her eyes darted about nervously like a small animal's, and her body was visibly trembling. The moment her eyes met mine as I sat up in bed, she let out a short shriek—"Hic!"—and froze solid. The shock caused the pitcher and glass on the tray to clatter loudly, and she desperately clutched them to keep them from falling.

...Wait, am I that scary? Do I really look that terrifying?

Striving not to let my intense inner turmoil show, I tried to speak in a voice that was as dignified as I could manage.

"Yes. Good morning."

It was just that, a simple, innocuous morning greeting. To the maid, however, those words must have sounded like a death sentence. She flinched as if struck by lightning, and what little color she had left drained from her face, leaving her looking like a wax doll. Then, moving with the silent footsteps of a ghost, she crossed the room, placed the pitcher on the Gothic table with a trembling hand, and, without so much as a bow, literally fled the room as if escaping for her life.

Left behind were a vast, silent room, the thick scent of roses, and the raging storm of my own internal commentary.

Why?! Why was she so scared?! It was "Good morning"!! Isn't that the most harmless, peaceful greeting in the world?! Or is "Good morning" some kind of incantation to summon a demon in this world?!

I was once again made keenly aware of just how unbelievably dire my situation was. The fear index that the people around me had for me had clearly maxed out. This was not something that could be overturned with half-hearted measures. I would have to use the amnesia card to its absolute fullest potential.

A short while later, a woman who appeared to be a head maid, older than the first girl—perhaps in her forties—came in, her hair tied neatly in a chignon and wearing a starched apron. She respectfully carried a silver tea set. She had hidden her fear beneath a mask of perfect professionalism. But that composure was only skin deep; I did not miss the fact that the fingertips offering me the teacup on its saucer were white from the tension. Her back was ramrod straight, but her entire being radiated a desperate aura of "I want to get out of here as soon as possible."

"Lady Alicia, your morning tea. Today, we have prepared an Assam first flush."

A soft, sweet, and mellow aroma wafted up from the elegant porcelain cup she offered. But the moment I smelled that refined fragrance, a single, yet extremely critical, suspicion thundered through my mind.

Poison.

This was it. It had to be. The classic poisoning event, a staple of villainess stories. As revenge for all the atrocities I—the real Alicia—had committed, someone had laced this tea with a lethal poison. I was sure of it. Either this head maid or someone in the kitchen who gave her the tea. There was a poison attempt in the original story. Could it really be happening today, so soon after waking up?

How cliché! Way too cliché! Am I fated to die in the very first chapter of this story?! That's just too cruel! I just resolved to survive!

My mind was now in a state of utter panic, as if struck by a Category 5 hurricane. But shouting "Is this poisoned?" or refusing to drink was not an option. If I did, I would undoubtedly be viewed with suspicion. They might even begin to doubt if I was the real Lady Alicia. I couldn't afford to lose my one and only trump card, my amnesia, this early in the game.

Do I have to drink it? This clearly suspicious liquid. Is my short second life going to end with this one cup of tea?

I steeled my resolve, prepared for the worst, and reached for the cup. In that instant, I clearly saw the head maid's eyes, which had been fixed on my every move, twitch ever so slightly.

Slowly, ever so slowly, as if in a slow-motion film, I brought the cup to my lips. Then, just before drinking, I stopped and brought my nose close to the cup. I sniffed it carefully, like a police dog, concentrating all my senses on the scent. I heard the head maid swallow hard.

Okay, it smells wonderful. Rich, with a slightly sweet, malty aroma. As for the smell of poison... I have no idea what that smells like, so I can't tell!

It was hopeless. To hell with it. In a state of near desperation, I made up my mind. I took a sip, just a tiny one. I didn't swallow immediately but rolled it around on my tongue, preparing for the worst, searching for any bitterness or numbness that might signal poison. Please, my taste buds, do your job, I prayed internally.

...Huh? This is just... incredibly delicious tea.

It was a superb cup, with no bitterness, only a deep richness and sweetness. But just as I breathed a sigh of relief, I noticed the head maid's face turning white as a sheet as I silently held the tea in my mouth, lost in thought.

"L-Lady Alicia...! C-could it be that this tea... is not to your liking...?!"

Her lips trembled, and she looked as if she might collapse and prostrate herself on the floor at any moment. It seemed my life-or-death self-poison-check had been misinterpreted. She thought I was so displeased with the tea that I was contemplating whether to throw the person who brewed it into the dungeon or have them beheaded.

No, that's not it! I'm not worried about your life, I was worried about my own!

That's it, I'm throwing caution to the wind!

I placed the cup back on its saucer with a slightly louder clatter than necessary and looked the head maid directly in the eye.

"You."

"Y-Yes, ma'am!" came her reply, a squeak that was closer to a scream. I could see her knees knocking together.

"I have lost my memories," I stated, quietly but clearly.

"...Huh?"

The head maid stared at me, her mouth agape, looking utterly dumbfounded. Good, now's my chance. Press the attack.

"From the shock of my fall the other day, I have forgotten everything. My own name, your face, even what this tea is supposed to taste like. I don't know any of it now."

Her eyes widened in confusion and shock at my words. Good, it's working.

"Therefore, starting today, you will educate me. About this castle, about myself, about the kind of person I was, and what I have done. Everything I need to know. This is an order, as your princess. Now, let us begin with your name."

Terrified, but unable to defy my command, the head maid answered my barrage of questions as I desperately crammed the information into the notepad in my mind. Her name was Martha. In this castle, besides my private chambers, there was a vast dining hall, a library with tens of thousands of books, a training ground for the knights, and... a dark, cold dungeon, into which I had apparently sent many people. My fiancé was the first prince of a powerful neighboring military nation. And, just as in the original story, my relationship with that prince was as cold as it could possibly be.

This is too much information...! My head is going to explode!

While screaming internally, I desperately committed Martha's words to memory. This was the first step in my survival strategy.

And so, the curtain finally rose on the first, far-too-eventful day of my new life as the villainess Alicia, formerly a commoner from Japan.

My greatest immediate goal is to survive, no matter what. And, if I'm lucky, to use my knowledge of the original story to somehow fix the mountain of problems this country faces—most likely starting with its rampant political corruption—and avert the condemnation event and my own destruction ending.

...Ah, but before all that. I know what I have to do first.

I looked around the ridiculously tacky room once more.

I have got to do something about this awful interior design, and fast...!

And so, my grand (or so I hoped) plan to save the nation began with that extremely mundane, yet deeply urgent, desire.