記憶喪失の悪役令嬢、断罪フラグより国家破綻が目前なので、牢屋の天才と無骨な騎士と国を立て直します

Episode 2: Forget the Prince on a White Horse, My Priority is the Pris

The hour was late, when black velvet cloaked the world outside the windows and the castle spires grazed the stars. Sunk deep into a lavish chair in my room, I was forcefully engraving the information I had just extracted from the head maid, Martha, onto the first page of an unseen notepad in my mind. Not a single letter could be lost. It was a map of this castle, and it was meant to be the compass for the path I would now walk. Several days had passed since I awoke as the villainess Alicia with no memories, and I had grown weary of the fear and the way everyone walked on eggshells around me. I had finally decided to act. Nothing could begin without information. This was but the first step in understanding my current situation and forging a new future.

I took a deep breath. The cool, clear night air filled my lungs, which had been tight with tension. "Right," I muttered softly, and shot up from the chair, heedless of the sound of my heavy silk gown scraping against the floor. The door to my room was made of mahogany, a colossal thing easily twice my height and covered in delicate carvings. It was the very moment my hand touched the golden doorknob.

"Lady Alicia, where might you be going?"

The voice that came from behind me was as smooth as silk, yet it carried a core of steel. It was the head maid, Martha. The only person in this castle who, before fear, showed me loyalty (or perhaps, a sense of duty). A woman with an impenetrable poker face. And yet, from beneath that mask of perfect composure, honed over many long years, I could almost hear the pained, crystal-clear cry of her soul: "I'm begging you, please do not cause any more trouble." I offered a silent apology in my heart—Sorry, Martha—and turned around slowly, affecting all the grace I could muster. I lifted the corners of my lips and offered her a smile I intended to be full of loving grace.

"I thought I might do a little exploring. I have no memories, you see? If I don't even properly know the castle I live in, I can hardly set an example as its mistress, can I?"

I thought it was a perfect excuse. It was logical and showed an awareness of my duty as a princess. With this, even Martha would surely be convinced, perhaps even impressed. That faint hope, however, was shattered in an instant. I watched as the color drained from Martha's face. The change in her expression was like an absolute-zero blizzard suddenly descending upon a calm spring day.

Wait, hold on a second!? All I said was "exploring," right?! Why are you looking at me as if I just pressed the activation switch for some forbidden, ancient superweapon right in front of you?! Tell me, Martha! What exactly did the old Alicia destroy the last time she "explored" the castle?! The castle walls?! Or was it a diplomat from another country?!

I desperately forced the screaming storm in my mind back down my throat. If I showed any weakness now, Martha might literally tackle me back into my room. I feigned composure and declared in a tone that brooked no argument, "You need not accompany me. I am in the mood to look around quietly on my own." And with that, as if to say there would be no further discussion, I turned my back to her and took a step into the hallway. The sharp click of my heel echoed in the silent corridor. With each step I took, I could feel a tragic aura radiating from behind me, as if Martha were praying to every god in heaven for some kind of miracle. But I resolutely pretended not to notice.

The hallway I stepped into was breathtakingly, and somewhat inhumanly, extravagant. The ceiling was so high it felt as if I had wandered into some celestial temple. A grand fresco depicting what was likely the kingdom's founding myth spread across the arched ceiling, but in the dim light its colors were indistinct, serving only to radiate a solemn pressure. On both walls, portraits of the successive royal family members were displayed at regular intervals, as if to show them off. But every king and queen depicted was uniformly insolent and haughty; not one of them had a warm expression that suggested a love for their people. Their cold eyes seemed to follow me everywhere, as if monitoring my actions. I didn't feel a shred of gratitude.

The polished marble floor faintly reflected the moonlight streaming in from the massive, evenly spaced windows, creating a silver path at my feet. But if I looked closely, I could see soft, gray dust collected in the corners of the carved wainscoting along the walls. Magnificent, splendid beyond compare. Yet in reality, it was a place devoid of human warmth, nothing more than a hollow box. That was my first impression of Castle Edvard.

I should head for the library first. Martha said it was next to her office. If there are books, I should be able to learn more about this country's history, laws, political system, and its culture and customs. Knowledge is power. And it's what I need most right now.

I carefully unfolded the map in my mind that I'd gotten from Martha. If I remember correctly, I go to the end of this hall, turn right, and then left at the next corner... Relying on my memory, I walked on, my footsteps echoing on the marble floor. I turned the first corner as instructed. What appeared was a hallway lined with unnerving portraits, identical to the one before. Well, I suppose castles are like this. I steeled myself and continued on, turning the next corner. There, too, a similar red carpet stretched out before me, lined with identically gilded doors.

...Huh?

Something was wrong. This was beyond a sense of déjà vu. The scenery wasn't changing at all. No matter how far I walked, it was the same wide corridors, the same high ceilings, the same design of candelabras, and most of all, the same scowling portraits glaring down at me. I was sure of it.

...I'm completely lost.

Of course I was. The me from my past life couldn't even reach her destination in the small country of Japan without a map app; there was no way I wouldn't get lost in a ridiculously huge castle in another world. Being reincarnated wasn't going to cure my fatal lack of direction. But my petty pride wouldn't allow me to go crying back to Martha, admitting, "I'm sorry, I'm lost." Half-desperate, I continued walking blindly, relying only on my intuition.

As a result, I somehow wandered from the glittering, aristocratic corridors of the royal wing into a dim, back passage where a chilly air caressed my skin.

It was a completely different space, as if the very laws of the world were different from where I'd just been. The walls weren't covered in fancy wallpaper but were bare, rough-hewn stone. There was no soft carpet on the floor, and the click-clack of my heels made a dry, inorganic echo. The moonlight that filtered through the small windows high up near the ceiling was weak and faint, casting unreliable stripes of light on the floor. The air was damp and cold, and the sound of water dripping down the stone walls occasionally broke the silence.

This was likely a passageway used by the servants for their daily duties. I occasionally saw people in simple clothes scurrying by. But when they spotted me from around a corner, they would freeze instantly, as if they'd seen a ghost from a nightmare, and press themselves against the wall, holding their breath. They would wait, stiff as statues, for me to pass. Their eyes never met mine, fixed only on a single point on the floor. Each time I was met with this excessive fear and rejection, my heart was slowly, quietly, but surely nicked by sharp shards of glass.

...Just how hated am I... or rather, was the original Alicia?

Mired in such half-self-deprecating thoughts, I pressed deeper into the passage. I soon noticed a peculiar scent growing stronger, stinging my nostrils.

It was a composite smell.
The smell of mold, unique to places long deprived of sunlight.
The smell of damp earth.
And, overpowering and dominating all these unpleasant odors, was the thick, suffocating stench of despair.

Like a fly drawn to decay, I followed the intense scent to its source. And I arrived before a heavy iron door, clearly different from the others. The door was pitch black and studded with countless rivets. On either side stood two guards, motionless as statues, holding shields emblazoned with the royal crest and spears with keenly sharpened tips. But the moment they caught sight of me, their stern expressions crumbled, their faces turned ashen, and they snapped to attention as if a block of ice had been shoved down their backs. Their eyes trembled with fear.

"...What is this place?"

When I asked quietly, one of the guards, his teeth chattering uncontrollably, stammered out a reply.

"Th-th-the underground dungeon, L-Lady Alicia."

"The dungeon?"
There shouldn't have been any particular emotion in my voice when I repeated the word. But the guard shrank even further.

"Y-yes. For those who... displease you, Lady Alicia... for you to... put them in..."

My what?! A private prison?!

My jaw dropped. My mind went completely blank. A private dungeon in the castle basement, just to imprison people who annoyed her? How selfish, how arrogant, how utterly devoid of human empathy was the original Alicia! I was beyond anger; I was so dumbfounded I was speechless. What had happened to this country's justice system? Could a princess imprison people without a trial, based on a whim?

"...Open it."

The voice I squeezed out sounded colder than I could have imagined.

"Huh?"

The guard looked back at me, his face a mask of disbelief.

"I said, open the door. I will see what's inside with my own eyes."

At my command, the guards exchanged glances, their expressions a silent scream of "Please, have mercy!" To them, my very presence here must be the beginning of a nightmare. They could only see a future where I, further displeased by the miserable state of the prisoners, would resort to new, even more cruel atrocities. They were torn between their fear of me and their fear of disobeying an order.

"Did you not hear me?"

I repeated myself in a low, intimidating voice (or so I intended) that sounded like it was resonating from the depths of hell. That one phrase seemed to shatter their hesitation. They scrambled to pull out a ring of keys from their belts, selected the largest, rustiest one, and with a series of grating, unpleasant shrieks from the rusty hinges—sccrrreeeeech—they slowly pulled the heavy iron door open.

A wave of cold, stagnant air rushed out from the opened doorway like a tsunami. The moment I stepped inside, I gasped.

It was a world where the concept of light did not exist.
An space of absolute darkness, completely cut off from civilized society.

Only two or three torches, held by iron arms protruding from the walls, burned with a pathetic, crackling sound. Beyond them stretched a deep, bottomless darkness. A clammy, sticky cold pierced my skin even through the fabric of my expensive dress, and the smell of mold, filth, and concentrated despair—far thicker than what I'd smelled in the passage—seemed to taint my lungs with every breath.

"...How many are in here?"

Desperately suppressing the tremble in my voice, I asked the guard behind me.

"W-well... currently, about thirty individuals are... imprisoned."

"Thirty!?"

A startled, high-pitched cry escaped me. My voice echoed eerily off the damp stone walls. I could see the guard flinch even in the darkness.

I snatched the nearest torch from the guard's hand and, steeling myself, advanced into the dark. The flickering flame illuminated the surroundings in fragments. What it revealed were rows upon rows of iron-barred cells. And beyond them, looming like ghosts, were dozens of human figures.

They had all been stripped of their human dignity. Their cheeks were hollow, their eye sockets sunken, and they were draped in what could only be described as rags that had once been clothing. Some sat listlessly on the floor, others lay motionless on the cold stone. And not a single one of them had any light in their eyes. They simply stared with vacant, unfocused gazes into the darkness before them, or at a single point on the wall. They weren't so much living as they were empty husks, merely existing, not permitted to die.

"...What are their crimes?"

My voice was so hoarse I could hardly believe it was my own.

"Y-yes. First, the man in that cell there is here for the crime of painting one more wrinkle on your portrait, Lady Alicia, than you had instructed..."

"What!?"

I couldn't comprehend it. One wrinkle. For something so trivial, a person is thrown into a place like this?

"The woman in that cage over there, for the crime of serving bread with your meal that was not, to your liking, as fluffy as you had expected..."

"........."

I had no words left.

"And the scholar in the furthest cell, when you asked, 'Why do the stars shine in the night sky?' he committed the crime of beginning a long and difficult explanation, saying something like, 'The immense energy from the nuclear fusion reaction that occurs when a star contracts under its own gravity...'"

"That's enough!!"

I couldn't bear it anymore and screamed. My head throbbed. I felt dizzy. What was this parade of absurdity? What were these crimes that could only be described as the whims of a tyrant? Was it right for people to be thrown in prison for such ridiculously selfish reasons? It couldn't be right for them to be made to simply wait to rot away in a place like this, where no light reached, no breeze blew, and not a shred of hope for tomorrow could exist.

It was as my gaze, trembling with rage, swept towards the back of the dungeon that my eyes locked on one man in the rearmost cell. He was clearly different from the other prisoners. Of course, he was just as emaciated, nothing but skin and bones. But deep within his eyes, the light of reason had not yet been extinguished. And with a bloodied fingernail, he was frantically scratching something like a complex mathematical formula onto the cell wall.

That must be... the one Martha mentioned. The greatest scholar in the kingdom, Erich...

In the cell next to his was another man who radiated a different kind of presence. His prison uniform was unrecognizable beneath the mud and filth, and his beard was overgrown. But the physique beneath those clothes was clearly one forged through harsh training, and even in the darkness, his gaze was as sharp and fierce as a wolf's. From the moment I raised the torch, he had been staring straight at me, his eyes like daggers. They burned with a mixture of hatred, resignation to his hopeless situation, and a faint hint of contempt for me.

And that one... is Klaus, who rose to the rank of Knight-Captain at such a young age... His crime, if I recall... was making eye contact with me as we passed in a hallway.

I felt something hot, like magma, welling up from the pit of my stomach. It was a pure, fiercely intense anger, the likes of which I had never felt before in this life, or even in my past one.

How dare you!!

My anger wasn't directed at the prisoners before me. It was at the "original Alicia," who had so casually and calmly committed these inhuman acts as if they were perfectly normal.
I would not allow this demon, who had trampled upon and stolen the irreplaceable time and dignity of these talented and loyal people—the very people who should have been shouldering the future of this country—all for the sake of her own moods, to use my body any longer.

I slammed the blazing torch back into a wall sconce and spun around. I stood before the guards who were waiting cluelessly by the door, legs planted firmly. My expression must have been terrifying. They dropped their spears with a clatter and began to tremble so violently I thought their legs would give out.

"...Let them all out."

I commanded in a low voice that seemed to crawl across the ground.

"Wh-what... but..."

"I said, right now! Let every single person out of this dungeon!"

"B-but Lady Alicia! These are all people you yourself ordered to be put in here... If we release them, His Majesty will surely reprimand you later..."

"I don't remember the reason anymore!!"

I loudly proclaimed the one and only trump card that could resolve this situation, at the top of my lungs.

"Because of my fall the other day, my memory is in a terrible state of confusion! I don't remember there being a prison in this filthy place, nor do I remember for what stupid reasons anyone was put in here! It has all been wiped clean from my mind! Therefore, this was all a mistake! Release everyone at once! This is an order from your princess!!"

At my scream, the guards' brains seemed to shut down completely, and they just stared at me blankly. But the absolute words "princess's order" somehow managed to penetrate their frozen minds. After a moment of exchanging pale-faced glances, they finally began to unlock the cells with unsteady, stumbling movements. The sound of heavy iron keys turning in locks, one after another, echoed through the silent dungeon.

A short while later, about thirty prisoners emerged cautiously from their cells, their faces a picture of utter despair, as if they were witnessing the end of the world. They had no idea what was happening and could only stare in confusion, their eyes darting between me and the guards. It was clear they all suspected this was some new form of torture, or perhaps the beginning of their execution.

"Go outside. You are free. Go and feel the sunlight."

At my words, they all flinched. But no one moved. Just then, one of the guards yelled, "Go! Hurry up!" and they finally began to ascend the dim stone staircase leading to the surface, their movements slow and dreamlike.

I followed them. As I climbed the damp, cold spiral stairs one step at a time, the heavy door leading to the courtyard was thrown open by a guard.

In that instant, a blinding, overwhelming torrent of light poured down upon all of us.

The soft spring sunlight filled the well-manicured courtyard. A pleasant breeze whispered by, gently tickling our noses with the scent of freshly cut leaves and the sweet fragrance of unknown flowers carried from a distant garden. The prisoners, having been in darkness for so long, squinted in pain at the intense light and shielded their faces with their bony arms.

Gradually, their eyes must have adjusted. Tentatively, slowly, they lowered their arms and looked up at the sky. A clear, impossibly blue sky stretched out above them. A fluffy white cloud drifted by. The cheerful chirping of small birds crossing the high, clear sky. It was the scenery of an ordinary world they had forgotten for months, or perhaps even years.

The moment they registered it all, large tears began to spill, one after another, from their vacant eyes. Their hard, disbelieving expressions began to melt like thawing snow, slowly, so very slowly, transforming into pure joy. Some collapsed to the ground, sobbing. Some raised their faces to the heavens and cried out loud. Others simply stood, frozen, as tears streamed down their faces. The sight was incomparably more beautiful and moving than any expensive painting or magnificent jewel I had ever seen.

...I'm so glad.

A deep sigh of relief escaped from the bottom of my heart. I felt as though I had managed to atone, just a little, for one of the original Alicia's sins.

And then, I thought of the perfect grand finale to cap off this moving liberation scene.

I strode proudly before Erich and Klaus, who were still standing there, dazed and unable to process the situation. Without hesitation, I firmly grasped their hands, still dirty with mud and grime. The two men flinched in surprise, but I paid them no mind. With my eyes sparkling, I put on a smile filled with the love and hope of a story's heroine and declared loudly.

"You two! From this day forward, you will support me! With your extraordinary intellect and your peerless valor, we shall rebuild this teetering nation! Together with me, let us begin to create a new history, starting right here, right now!"

Perfect. Wasn't that a perfect flow of events? A moving liberation from despair, followed by an ally-gathering event that points toward a hopeful future. It was the epitome of a classic story trope.

Now, tremble with emotion and kneel at my feet!

However.

Contrary to my brilliant expectations, the genius scholar Erich and the Knight-Captain Klaus exchanged a quick glance. Then, in the next instant, as if on cue, they both leaped back a step in perfect unison. Spurred by their action, all the other former prisoners, who just moments ago had been choking back tears of joy, scattered away from me as if a giant venomous spider had suddenly appeared.

In an instant, a large, safe, circular empty space formed in the courtyard. In the center of it, I was left standing all alone.

On their faces, not a single trace of the earlier emotion or gratitude remained.
All that was left, etched clearly upon them, was one hundred percent pure, unadulterated terror.

...This must be the start of some new, unimaginably cruel punishment...!

I could almost hear the pained, collective cry of their souls echoing emptily in the fresh, tranquil spring air.