幽霊も助手も厄介すぎる！クールなゴーストバスターの騒がしくて泣ける日常

Episode 2: First Dialogue with the Invisible Housemate

The next morning, I woke up with a pounding headache. I must have fallen asleep on the office sofa. My neck was killing me. From outside the window, I could hear the soft patter of rain hitting the ground. It was a typical morning in the middle of June's rainy season.

The room was dim and filled with humidity. The windows, shut since yesterday, were covered in a fine mist of water droplets, distorting the view outside. When I stood up to make coffee, the old wooden floor, swollen with moisture, creaked with a duller sound than usual. While the water heated, I glanced at the corner of the room.

There, the ghost of the girl I’d brought back—Saki—was still huddled in the form of a black mist. What was slightly different from yesterday was that her outline seemed a little more defined, and the air around her was chillingly tense. It was as if she was cloaked in her own little rain cloud.

"...I've really gone and done it now," I muttered to myself. The words fell into the quiet room. Regret settled in my stomach like a lead weight. My method was to handle targets without emotion, to simply "process" them. It was a rule I had imposed on myself, a penance to ensure I never repeated a past mistake. And yet, yesterday, I had shed tears, sympathized, and, of all things, brought the target of an exorcism back to my office. I had shattered my own rules with ridiculous ease.

The bitter aroma of coffee began to fill the room. The steam rising from it felt like the only sign of life in the oppressive atmosphere. Mug in hand, I returned to the sofa. Saki was just… there. Motionless. Occasionally, the black mist would waver. It looked as though she was listening intently to the rain outside. I knew I couldn't just abandon her now.

It was then that the office door flew open with a startling clamor.

"Gooood morning! You alive in here, Boss?"

Like a gust of wind blowing away the damp air, Sakura Misora burst in. Her brightness was the complete opposite of the rain outside. She shook the raindrops from her umbrella, her wet hair releasing the fresh scent of shampoo.

"You're too damn loud in the morning..."

"Well, you were acting super weird yesterday, Boss! I was worried, so I came in early. So, what happened with that house?"

"...Ah. Well, it's taken care of, for the most part."

I mumbled, my eyes drifting toward the corner of the room. Misora followed my gaze, but of course, all she could see was a dusty wall.

"Taken care of... but Boss, why are you staring so hard at that corner?"

"Ah. Well, you know."

"Don't tell me you missed one?! Is it still here!?"

"No, not 'missed' so much as... 'brought it back with me'..."

"Huh?"

Misora's eyes went wide. Steeling myself, I gave her the short version of what happened yesterday: that it was the ghost of a young girl, that her sad memories had flowed into me, and that I just couldn't bring myself to exorcise her, so I brought her here.

After hearing my story, Misora stared blankly for a few seconds before blurting out something unbelievable.

"Wait, you brought a ghost home with you?! What's with that, did you pick her up like some stray cat!?"

"It wasn't like that! I never thought this would happen either!"

"Huh. So, where is she?"

"I told you, right there. In the corner."

Misora stared at the corner again. Then, as if tiptoeing, she took a cautious step closer.

"Hmm... I don't see anything, but... doesn't the air feel a little colder right there? Is the AC pointed that way?"

"It's not. That is her."

"Seriously...? Um, well, nice to meet you! I'm Sakura Misora! I'm the boss's assistant, the Number 1, that is."

The moment Misora waved cheerfully, I thought I heard a faint chime, like a small bell, from the corner. It was Saki's sound of alarm.

And so, under a perpetually overcast sky, the strange and troublesome cohabitation of myself, my boisterous Assistant No. 1, and my invisible Housemate No. 2 quietly began.

◇

"It's gone! It's gone! My pudding is gone!"

A few days later, during a sunny break in the rain, Misora's shrill voice echoed through the office. On her lunch break, she'd bought a ridiculously expensive pudding—three hundred yen a pop—from the nearby convenience store, calling it "a reward for my hard work." She'd been saving it for an after-lunch treat.

"Boss! You ate it, didn't you! Admit it!"

"Like I'd eat that girly stuff. I'm a coffee jelly man," I replied without looking up from the documents I was organizing at my desk. I already had a pretty good idea who the culprit was. I focused my senses on Saki's presence in the corner.

"...Hey, Saki. It was you, wasn't it?"

As I said it, I felt her presence turn away petulantly. Then, from out of nowhere, I heard the faint, ghostly sound of that music box. It was her tell for when she was annoyed or playing dumb.

In the days since I brought her here, Saki had slowly begun to make her presence more distinct. When she was happy, the air in the room would grow gently warm. When she was sad, it would turn chilly. And when she was displeased, she would play the sound of the music box. Of course, for the time being, I was the only one who could perceive any of it.

"Saki? Who's that? A new girlfriend!?"

"Not a chance! She's Assistant No. 2!"

Just as I was explaining, something fell with a soft plop onto Misora's head. Looking up, she saw it was an empty pudding container. It had been scraped clean.

"Agh!... Hey, this! This is my pudding cup!"

Misora's eyes narrowed.

"Boss, I knew it was you... wait. Why was it on top of the shelf?"

"I told you, it wasn't me... Saki, did you eat it?"

When I asked, Saki's presence turned away again, as if to say, "I don't know anything about it."

She couldn't have eaten it. She was a spirit. Most likely, out of jealousy toward Misora or simple mischief, she caused a poltergeist phenomenon to hide the pudding somewhere. Then, she dropped the empty container on Misora's head. She had a mean streak a mile wide.

"You little...! Just because I can't see you, you think you can do whatever you want! Where is it? Where's my pudding!?"

Misora shook her fist at the empty space.

In that instant, the office lights began to flicker violently. A sign that Saki's mood had worsened. A magazine on the table slid off and slapped onto the floor.

"Whoa! You wanna go?! Bring it on!"

"Both of you, stop it! Misora, who are you even fighting with!? To anyone watching, you look completely insane!"

I pinched the bridge of my nose. My headache was getting worse. How did it come to this? My once-quiet office had been demoted to a battleground for two girls (one of them incorporeal).

In the end, the battle concluded with Misora buying a new pudding. Incidentally, the vanished pudding was discovered the next day, completely dried out, on top of the outdoor unit of the office air conditioner.

◇

This kind of chaos was becoming our new normal. Then, at dusk on a day after the rain had stopped, a call came in. It was from a local housewife. "There's a specific bench in the park by the station," she said, "and whenever I sit on it, I feel terribly ill." It was a common enough complaint.

"Alright, let's go. Misora, you're on office duty."

"What—?! I'm coming!"

"No. I can't take you to a real site yet..."

"What about Saki-chan?" Misora said suddenly. "We should take Saki-chan, too. She must be bored being cooped up in the office all the time."

I glanced at the corner. Saki's presence wavered with what felt like a flicker of anticipation.

"...Fine. But if anything happens, you stay back, got it?"

With a heavy sigh, I headed for the twilight park with my team of three, one of whom was invisible.

The park was filled with the scent of recent rain—damp earth and lush, green grass. Colorful hydrangeas, clad in raindrops, sparkled like jewels. In the western sky, orange light streamed through a break in the thick clouds, illuminating one corner of the park as if with a spotlight from heaven.

The bench in question was right in that light.

As we got closer, I saw it immediately. A translucent old man was sitting on the bench. He wore a plaid shirt and slacks. A gentle-looking, ordinary old man. At his feet lay a worn-out dog leash. He didn't seem to notice it, staring blankly toward the park entrance.

"...There he is."

"Where? All I see is a romantic-looking scene."

"Dead center... Alright, I'm going to try talking to him."

I told Misora and Saki (or her presence) to wait there and approached the bench alone. I sat down next to the old man without asking.

"Cleared up nicely, hasn't it, sir?"

The old man didn't even look at me, his gaze fixed on the entrance.

"...Yeah."

"Are you waiting for someone?"

"...For Pochi," he said in a faint voice.

"Pochi? Oh, your dog?"

"Yeah. He was... my pride and joy. It's almost time for our walk... but he's late."

I see. He was waiting for his beloved dog, unaware that the dog was no longer in this world, and that he himself had passed away. His attachment was anchored to this one simple, everyday moment: waiting on this bench for his dog.

I didn't know what to do. The old me would have exorcised him without a second thought. But the me I was now couldn't believe that was the right thing to do.

Behind me, Saki's presence swayed sorrowfully. She, too, knew the pain of "waiting." It was as if she was resonating with his loneliness.

"He must have been a good boy, Pochi," I said, simply making conversation.

"Oh, he was. Whenever I came home from work, he'd always greet me, wagging his tail. When I was down, he'd just quietly rest his head on my knee... Because of him, I..."

A translucent tear rolled down the old man's cheek.

I noticed the old leash he appeared to be clutching tightly. That was the core of his attachment. The final bond tying him to this world.

"Sir," I said, making up my mind. "You don't have to wait anymore."

"...What are you talking about?"

"Pochi isn't here anymore. But he's waiting for you, on the other side. So now, it's your turn to go to him."

I gently reached out for the leash in the old man's hand. The moment my fingers touched it, warm memories flowed into me.

Meeting Pochi as a puppy. Running through this very park together. The night they both comforted his sick wife. And the last day, when he tearfully saw Pochi off after he had grown too old and weak to move. They were memories of happy, unbearably precious days.

"...I see," the old man said, as if he remembered everything. "Pochi... he's already gone, isn't he? And I... I followed after him..."

Tears now streamed freely from his eyes.

Just then, a soft light bloomed at the old man's feet. From within the light, the spirit of a Shiba Inu appeared, wagging its tail. It was Pochi.

"Pochi! Oh, Pochi!"

Man and dog rejoiced in their reunion, nuzzling each other in the light. After a moment, the old man turned back to me. His face was bright with a pure smile.

"Thank you, sonny. Now, I can go without any regrets."

The figures of the man and his dog slowly dissolved into particles of light, vanishing as if melting into the twilight sky.

All that remained was the silence and a damp, empty bench. A breeze rustled the park trees, carrying the sweet scent of gardenias from somewhere nearby. The western sky was stained a burning orange.

"...Boss."

Misora ran up to me. Her eyes were a little misty, too.

"Just now..."

"Yeah. He's gone. Gone to be with his pride and joy."

"...You know, Boss? That was the coolest I've ever seen you."

I didn't answer, just kept looking up at the sky. It was the first time. The first time I'd felt such a warmth in my chest after sending a spirit on. It was inefficient, emotionally draining, and a huge pain in the ass. But... it wasn't a bad feeling.

I suddenly realized that Saki's presence, standing beside me, felt a little warmer than usual. Maybe she had felt something, too.

Perhaps my way of doing things had been wrong all along.

What in the world was waiting for me at the end of this new path?

Mulling over a question with no easy answer, I left the darkening park behind.