幽霊も助手も厄介すぎる！クールなゴーストバスターの騒がしくて泣ける日常

Episode 3: Requiem for the Flamed Idol

By late June, the world was completely covered by thick rainy season clouds. Drizzling, pouring, pattering. The sound of the rain was ever-changing, but it never stopped, seeming to seep a dampness into the asphalt, the leaves on the trees, and even our hearts.

The office window was fogged white from the temperature difference, and countless raindrops traced paths down its surface. I remembered someone once saying it was like the sky was crying. This season had a way of making you sentimental.

"Master, look at this! I decorated with some hydrangeas!"

As if to blow away the damp air, Misora's voice rang out. The hydrangeas she had arranged in a large glass vase were a fresh, vivid blue, as if just washed by the rain. In the dim office, they seemed to be the only thing breathing with color. Water droplets clinging to the petals sparkled, reflecting the fluorescent lights.

"Whoa, that's beautiful. You're surprisingly domestic, aren't you?"

"What do you mean, 'surprisingly'?! If we don't brighten things up a little, we'll get all gloomy, too!"

With that, Misora switched on the dehumidifier. It began to suck in the air with a low hum.

I sank deep into the sofa, watching her. In the corner of the room, the presence of Assistant No. 2, Saki, felt a little more subdued than usual, as if in sync with the weather. The outline of her black mist seemed somehow blurred. From time to time, the air around her alone would grow chilly and stagnant. The day she had taken her last breath had been a rainy day just like this. It was no wonder she felt this way.

Lately, Saki had learned a new way of asserting herself: using poltergeist phenomena to operate the TV remote and change the channel at will. She usually chose idol music programs. I wondered what she felt as she watched the girls singing and dancing in their sparkling costumes. To me, it seemed like she was a little envious, or perhaps nostalgic.

It hadn't even been a month since Misora arrived and I brought Saki back. And yet, this noisy, bizarre relationship between the three of us had somehow started to take shape, like mismatched puzzle pieces forced together. My quiet, solitary castle was now overflowing with the signs of life from two girls (one of them a ghost). Well, maybe this wasn't so bad. I found myself thinking something so out of character as I watched the steam rise from my freshly brewed coffee.

A shrill telephone bell pulled me back from my sentimentality. When I picked up the receiver, a hysterical male voice shot into my ear.

"H-Hello! Is this Mr. Kamiyama, the 'Problem-Solving Consultant'?! Please, help me! My shop is cursed!"

The client was the manager of a 24-hour net cafe in the entertainment district. According to him, for the past month, strange phenomena had been occurring frequently in one specific booth. The computer would move on its own, displaying a screen full of slanderous words, and a girl's sobbing could be heard from the supposedly empty private room. He had even asked for an exorcism, but it had no effect at all.

"I understand. We'll be right over."

Hanging up, I stood. It had been a while since I'd had a case that seemed like it would be a real challenge.

◇

At dusk, we were in the middle of the downtown crowd. The rain had lightened to a drizzle, but the humidity had only increased, and a sticky heat clung to our skin. The wet asphalt faintly reflected the multicolored neon signs, making the world look like a blurred watercolor painting. A sea of umbrellas flowed past. We wove through the gaps, heading for our destination.

"Wow, there are so many people..." Misora, who seemed to dislike crowds, grabbed the hem of my jacket tightly.

"It's a Friday night. ...Hey, Saki, don't stray too far," I said to the presence of Saki, who was drifting right beside me. I could feel her presence floating with excitement, likely thrilled by the hustle and bustle of a downtown she'd never seen before.

The net cafe in question was on the third floor of an old, multi-tenant building, one street over from the glamorous main drag. The cramped elevator smelled of a peculiar mix of air freshener and stale tobacco.

When we stepped out onto the third floor, we entered a space so quiet it was hard to believe the clamor outside. Dim lighting, a long row of private booth doors, and a silence dominated only by the whir of cooling fans from countless computers and the occasional sound of typing. The air was stagnant. There was a suffocating feeling, like being at the bottom of an unventilated fish tank.

The manager led us to a booth at the very back of the floor. A sign reading "Under Maintenance" was taped to its door.

"This is it. Everyone's too scared to even go near it anymore..." the manager said, his face pale.

The moment I opened the door, I caught my breath.

It was cold. A piercing cold, clearly different from the rest of the floor, blew against us. And there was the thick smell of sorrow. It was a scent that spoke directly to the soul, like despair had been boiled down and concentrated.

The booth was small, containing only a reclining chair and a computer. The computer monitor was flickering on its own. On the screen, an incredible number of vicious insults were displayed, packed together like a curse.

Die
Disappear
Ugly
No talent
Eyesore
Worthless

Countless words of faceless malice. They glowed in red, blue, and other poisonous colors against the black background.

"Misora, Saki, stay behind me."

I stood in front of them protectively and stared into the center of the booth.

She was there.

A translucent young girl was sitting limply in the reclining chair. She looked to be about high school age. She wore a cute, frilly one-piece dress, probably a stage costume from when she was alive. But her face was twisted in pain, and something like black tears streamed from her eyes. This was our target, the ghost of the former idol, "Akari."

Anger and sadness rose from her body like a black aura. Noticing my entrance, she slowly raised her head. Her eyes were hollow, reflecting nothing.

"You're Akari, right?"

As I spoke quietly, the air around her began to vibrate.

...Shut up.

A voice echoed directly in my mind.

Did you come here to laugh at me, too? To throw stones?

"No. I came here to listen to you."

I have nothing to say! My voice never reached anyone!

The moment she screamed, the words on the computer monitor began to squirm as if alive, launching themselves at me. They were bullets of pure malice in the shape of words, an attack that dealt damage directly to the psyche.

I clicked my tongue, pulled a protective charm from my pocket, and braced myself.

"Stop it! Doing this won't save you!" I yelled. "I know how you feel. It was hard. It was painful. But staying in a place like this won't change anything. You weren't born to spew these kinds of words!"

I dodged through the barrage of malice and ran toward her. Then, without hesitation, I reached out for her shoulder as she recoiled.

The instant my fingers touched her, a staggering amount of information and emotion slammed into my brain.

It was the memory of an idol named Akari.

My vision filled with dazzling spotlights and a sea of colorful glow sticks. The feverish cheers of her fans.

"AKARI—!"

Every time she bathed in those cheers, her heart grew warm. She was full of hope. She believed she could make everyone smile with her songs.

When she opened her social media, it was flooded with warm words like, "The new song is the best!" and "You were so cute at the concert today!" That was her energy source.

But the gears began to grind out of alignment over something truly trivial.

A small slip of the tongue during a music show taping. A slightly curt attitude toward a co-star. It was just clumsiness, with no ill intent, but it was clipped out of context, exaggerated, and released into the sea of the internet.

At first, it was just a little criticism.

'The way she said that was kind of rude, wasn't it?'

A day later, it had turned to hatred.

'She's getting a big head.' 'She has a bad personality.'

A week later, it had become a tsunami of words that denied her entire existence.

Die. Disappear. Ugly. No talent. Eyesore. Worthless.

Irresponsible verbal knives from countless people whose faces and voices she didn't know. Day by day, they carved deeper and deeper into her heart. The fans who were supposed to be on her side began to leave, one by one. The people at her agency just watched from a distance, treating her like something untouchable.

She couldn't talk to anyone. She couldn't ask for help. The face she saw in the mirror looked as ugly and distorted as they wrote online. She no longer knew how to sing the songs she had loved so much.

And then, on a rainy night, she fled to this private room in this net cafe. With trembling fingers, she searched her own name. What appeared on the screen was, as always, a storm of insults directed at her.

She just stared at it. Endlessly.

Despair completely drained her heart.

She swallowed all the pills she had.

As her consciousness faded, the last thing she saw was the swarm of countless words reviling her.

"—Ghh!"

The torrent of despair was so overwhelming that I fell to my knees. It hurt. It was agonizing. I couldn't breathe. Was this the pain she had endured all by herself?

"Master! Are you okay?!"

Misora rushed to my side.

I held up a hand to stop her and slowly got back to my feet. I faced Akari again. She was still crying those black tears.

Her suffering came from being eternally bound to a hell she couldn't control: the judgment of others.

"...Misora," I called to my assistant in a faint voice. "Look up the last song Akari released before she died. It probably wasn't a hit."

"Huh? O-Okay!" Misora, though confused, quickly started searching on her phone.

"...Found it! 'A Little Cheer.' It's a ballad about her gratitude to her fans. It says it barely made a splash..."

That was it.

I looked straight into Akari's hollow eyes.

"Akari. What you really wanted to convey wasn't this kind of abuse, was it?" I said, pointing to the insults on the monitor. "And what you really wanted to hear wasn't these words, either. Right?"

Akari's body flinched.

"Let's sing. Your last song."

I took a breath. The clumsy piano intro Misora played from her phone began to flow. I started to sing along with the melody.

♪ On nights when the city lights seem to blur— ♪

I wasn't tone-deaf, but I was by no means a good singer. I just put my heart into it, singing each and every word as if savoring it.

'...Stop,' Akari whispered painfully. The words on the monitor began to flicker violently again.

But I didn't stop singing.

"Misora! You sing, too!"

"What?! But I'm a terrible singer!"

"Just do it!"

Though hesitant at first, Misora seemed to make up her mind and joined her voice with mine. Her straight, slightly trembling voice overlapped with my clumsy one, echoing through the small booth.

It was then that I felt the presence of Saki, who was supposed to be waiting back at the office. Her pure desire to "cheer her on" crossed the distance, arriving here as gentle particles of light that softly enveloped Akari.

Wrapped in our song and Saki's light, the black aura slowly faded from Akari's body. The anger and hatred were washed away from her expression. And the light of her former self returned to her once-hollow eyes.

It was the face of an idol, back on stage, loved by her fans.

When the song ended, a complete silence filled the booth.

Akari was crying. But they were no longer black tears. They were clear, beautiful tears.

She smiled at us. Her lips didn't make a sound, but they clearly formed the word:

'Thank you.'

The next moment, her body shone as if bathed in a brilliant spotlight, and she quietly disappeared into countless particles of light.

All the insults that had filled the computer monitor were gone.

In the center of the black screen, a single phrase was displayed in white text.

Thank you.

We stared at it, unable to move for a while. I suddenly realized that through the window outside the booth, a beautiful night view spread out after the rain had stopped.

On the way back to the office, Misora said, "Master, you were a surprisingly terrible singer."

"Shut up. You were just as bad."

We walked along the wet asphalt, trading lighthearted jabs. But my heart felt strangely clear.

Words can sometimes cut deeper than any blade. But maybe heartfelt words and songs have the power to heal any wound.

And even when you feel like breaking, just having someone by your side can be enough to help you look forward.

I felt Misora's profile as she walked beside me and Saki's presence drifting happily around her, and I chewed on that simple, ordinary truth.