幽霊も助手も厄介すぎる！クールなゴーストバスターの騒がしくて泣ける日常

Episode 4: Misora's Secret and Jin's Scars

As June was about to turn its final page, the long, persistent rain stopped as if it had all been a lie.

The thick gray clouds drifted away somewhere overnight, and the next morning, a powerful sunlight we hadn't seen in a long time poured generously into our office.

It was a light too brilliant to be called a mere break in the rainy season.

The air was still thick with moisture, but the heavy, almost chilly oppressiveness of the days before was gone.

When I threw open the window, a lukewarm breeze heralding the arrival of summer blew in, gently rustling the blue petals of the hydrangea Misora had put on display.

Carried on the wind were the sounds of cars on a distant road and the high-pitched voices of children playing in a nearby park.

It was as if the world, after a long slumber, had begun to move once again.

"Mmm, this feels great! It really is different when the sun's out!"

Misora stretched dramatically, leaning on the windowsill as she gazed outside.

Her short hair glittered in the wind.

"Perfect weather for laundry, Master! Let's wash all those towels that have been piling up!"

"Are you my mother?"

I chuckled and reached for the mountain of documents on the sofa.

The presence of Saki in the corner of the room also felt a little brighter today, as if in response to the cheerful weather.

The outline of her black mist seemed almost translucent in the sunlight.

The way the air around her would occasionally grow warm was surely a sign that she was in a good mood.

Ever since the incident with the idol's ghost, a strange sense of unity had formed between us.

Of course, the petty squabbles between Misora and Saki were as frequent as ever, and the office was a daily scene of commotion.

But at the center of that chaos, there was a curiously calm atmosphere.

It was like a set of mismatched, ill-fitting gears that somehow managed to support each other, continuing to turn, however clumsily.

That was the kind of warped, yet certain, "normalcy" that now existed here.

"Master, this file looks really old. What is it?"

Misora was holding a yellowed clear file she had pulled from the back of a document shelf.

I'd never seen it before; it must have belonged to my predecessor—my old man, in other words.

"Beats me. Probably just old exorcism records or something. You can toss it."

"No way, that's a waste! There might be useful information in here... Whoa, look at this photo. What a seriously old shrine."

Misora pulled a single photograph from the file.

It was a picture of an old shrine's torii gate, nestled deep in a forest.

Even in the faded photograph, you could feel the unique atmosphere of the place, as if time had stopped there.

"...Musashino Chinju Shrine, huh."

I found myself unconsciously reading the characters written on the back of the photo.

For some reason, the name strangely captivated me.

"Oh, Musashino... We could probably get there by train from here."

"..."

"...Master?"

Seeing me lost in thought, Misora grinned mischievously.

"Why don't we go out for some fresh air once in a while? Instead of just sorting documents, we can call it fieldwork! Fieldwork! It'll be a nice change of pace for Saki-chan to go on a little trip, too!"

I considered Misora's proposal.

It was true that we'd been cooped up in the office lately.

And besides that, this photo of the old shrine was, for some reason, making my heart stir.

"...As long as it's a business expense."

"Yay!"

Hearing my reply, Misora celebrated like a child.

Next to her, I could feel Saki's presence sway with delight, as if to say, "Yay!"

◇

An hour and a half on the train.

We disembarked at a station in the lush, green suburbs, a world away from the hustle and bustle of the city.

The moment I stepped onto the platform, I could tell the air was different.

It wasn't a muggy heat, but a dense, powerful air thick with the scent of plants that filled my lungs.

Beside the tracks, nameless summer flowers bloomed earnestly under the strong sun.

In the distant sky, there was a hint of thunderclouds forming. Summer was just around the corner.

The shrine we were looking for was a short bus ride from the station, followed by a walk up a mountain path.

The path leading from the bus stop to the shrine was like a dark tunnel, covered by a thick canopy of trees.

There was no sign of anyone else.

The only sounds were our own footsteps and the "kana-kana-kana..." cry of a higurashi cicada echoing from somewhere.

That sound, reminiscent of a summer evening, only emphasized the distortion of time that seemed to permeate this place, despite it being the middle of the day.

After climbing a long flight of stone steps, the view opened up.

There it stood, the same old torii gate from the photograph.

The moss-covered guardian dog statues, the shrine building faded by wind and rain—all of it was held in the embrace of the deep tutelary forest, breathing quietly.

A cool, sacred air caressed my skin. Sunlight filtering through the leaves of the trees created a dappled pattern on the ground.

"Wow... amazing. It's like time has stopped..."

Misora let out a breath of admiration.

"Yeah. The spiritual energy here is strong. For better or for worse."

This was, without a doubt, a powerful spot.

I steeled myself and began to walk slowly through the grounds.

Saki, seemingly a little intimidated by the sacred atmosphere, kept her presence hidden right behind me.

The strangeness occurred when we approached the sacred camphor tree, which stood out as particularly large, behind the main hall.

It must have been hundreds of years old. Its massive trunk looked like several giant serpents twisted together.

At its base, a dark hollow gaped open.

The moment she looked up at that sacred tree, the color drained from Misora's face.

"...Misora? What's wrong?"

"...It's... it's nothing."

She forced a smile, but I didn't miss the slight tremor in her fingertips.

Something was clearly wrong.

"Are you seeing something?"

"...No. Nothing. But... I just remembered something."

She began to speak, bit by bit.

Her voice, a stark contrast to her usual cheerfulness, was faint and trembling.

"Why do you think I said something as crazy as wanting to be your assistant?"

"Beats me. Wasn't it because you thought I was cool?"

When I answered with a joke, she shook her head weakly.

"That's part of it... But the real reason is that I'd been looking for you. For a long time."

Staring at the sacred tree, she began to speak, as if tracing a path back into the distant past.

It happened on a summer day, more than ten years ago.

Misora, still in elementary school, had snuck into this shrine with a few friends for a test of courage.

"They say a bad spirit lives in the big tree behind this shrine, and it'll take you away."

It was a common rumor whispered among children.

At first, they were all scared but having fun.

But she was the only one who saw it.

She saw something crouched inside the dark hollow of this sacred tree.

It looked like a woman with long hair, and also like a beast with many limbs.

Its mere presence seemed to suck in the surrounding light and freeze the air—an overwhelming, malevolent energy.

Misora stood frozen, unable to even cry out.

Her body wouldn't move, as if nailed to the ground. She was paralyzed.

"...What's wrong, Misora?"

Her friends called out to her, but she couldn't answer.

Eventually, they got scared. "Misora, we're leaving you!" they shouted, and all of them ran away at once.

She was left all alone.

The 'thing' inside the hollow began to slowly crawl out toward her.

It made a grating, unpleasant sound as it moved.

This is it.

I'm going to be killed. Just as the young Misora resigned herself to death, it happened.

"...The hell? There's a shrine in the middle of these mountains? What a drag..."

Suddenly, she heard the listless voice of a boy.

When she turned, a high school student in a uniform was standing there. His school uniform was worn sloppily, and he had headphones hanging around his neck.

He looked thoroughly annoyed, but his eyes held a glimmer of boredom and something like resignation toward the world.

That high school student was a younger version of me, back when I was still nobody.

I couldn't see the spirit's form at all.

All I saw was a little elementary school girl, pale and trembling.

"...What's up, you lost?"

I asked her gruffly.

That casual question. That annoyed tone, but with a faint kindness hidden within it—perhaps that's what diverted the spirit's hostility.

Or maybe it was an unconscious power of my own that I wasn't even aware of.

The 'thing' that had been inching toward Misora froze, and then, as if it had all been an illusion, it vanished back into the hollow without a sound.

"...?"

I, oblivious to the source of the girl's terror, just tilted my head in confusion.

"...Whatever. You'd better get home, kid. The real monsters come out when it gets dark."

With those parting words, I quickly left the place.

"...To me, that boy was my savior."

After finishing her story, Misora looked at me with tear-filled eyes.

"I wasn't sure. But the first time I saw you perform an exorcism... your cool profile, your annoyed but somehow kind eyes... they overlapped with the boy from that day. That's why I had to find out. I wanted to be near you."

So that was it.

Behind her stormy, pushy arrival, there was a decade-long search hidden.

I couldn't say anything.

Of course, I didn't remember a single thing about it.

But looking into her straightforward eyes, none of that mattered. The fact that I, without even knowing it, had had such a profound impact on this girl's life...

I was simply stunned by the reality of it.

"Even so,"

I finally managed to squeeze out the words.

There was no way I could brush it off with a joke like I usually did.

"Even so, you should stop getting so involved with me. The me from back then and the me of today are different."

I felt my own voice come out surprisingly low and cold.

"Nothing good will come from getting mixed up with me. This isn't a world that someone like you, who's walked in the sunlight her whole life, should step into."

It was the flip side of my desire to protect her.

I couldn't let her get any more entangled in the darkness I carried.

The fear that my past would one day hurt her made me say those words.

Misora looked a little sad at my words, but then, she smiled faintly.

"It's too late for that. I've already stepped in."

And then she added.

"Besides, I don't know what kind of past you're carrying, Master. But the Master I see now has much kinder eyes than he did back then."

At that moment, a wind rustled through the tutelary forest, and the sound of rustling leaves echoed, as if in agreement.

The light of the setting sun shone through the gaps in the trees, casting our shadows long upon the ground.

On the train ride back, we barely spoke.

But the silence wasn't just awkward.

As I watched the scenery flow by outside the window, I thought about this strange fate I shared with Misora.

When we returned to the office, Saki greeted us with a slightly worried presence.

She seemed to have sensitively picked up on the subtle shift in the air between us.

That night, I was alone, lying on the sofa and staring at the ceiling.

Sakurai Misora.

The woman I had thought was just a pushy assistant.

Her decade-long feelings.

And the pure, unadulterated trust she had in me.

I had no choice but to acknowledge that a warm, and slightly troublesome, emotion I had never felt before was beginning to sprout inside my heart.

It wasn't just sympathy or a sense of responsibility.

It was a feeling from a much deeper place, a wish to protect her very existence.

I slowly closed my eyelids, as if to look away from that troublesome budding emotion.