夏空の鎮魂歌（レクイエム）は、君の的外れな推理から始まった

Episode 4: The Abandoned Flowerbed and the Rusted Can of Memories

The short truce known as the weekend was over, and Monday morning meant a return to the battlefield.

The sky, as if yesterday's rain had been a complete lie, was perfectly clear and bright. It was as transparent as a freshly laundered blue linen shirt.

Over the weekend, the season seemed to have taken another step forward. The green of the trees' leaves had deepened, and the glaring sunlight pierced the skin without a shred of mercy.

The scent of summer was now clearly mixed in with the wind. The heat shimmering off the asphalt made the view waver like a mirage. Somewhere in the distance, an early cicada was beginning to practice its song in a still-faltering tune.

"—Hey, Yosuke. Are you even listening?"

Kenta's exasperated voice reached my ears as I sat at my desk, drenched in sweat after morning practice. I had apparently been unconsciously replaying the scene from Friday afternoon while staring out the window.

"Yeah, sorry. I'm listening, I'm listening."

"Liar. You were totally spacing out. Seriously, what's gotten into you lately? Ever since you started hanging out with Tsukuyomi, you look like you've left half your soul somewhere else. Now you're thinking about Ichijo, too. You're a real goner."

Kenta peered at my face worriedly while chugging water from a plastic bottle.

"...It's not like that."

I answered vaguely.

The twilight after the rain. The image of Ichijo Masashi, with a rainbow at his back, kneeling before the abandoned flowerbed. That image was burned into my mind and wouldn't leave.

What was he trying to find in that soil?

"Amano-kun."

A crisp voice pulled me from the sea of my thoughts.

I turned to find that Tsukuyomi Ren was standing beside my desk. The strong morning light faintly outlined her jet-black hair.

"The celestial energies of the earth, the 'dragon veins,' were activated by yesterday's rain. The reason Ichijo-kun was tending to the soil in the flowerbed was likely a ritual to calm the disturbed dragon veins. He must belong to a renowned clan of feng shui masters."

She stated this matter-of-factly, with absolute confidence. Her eyes shone like a scientist who had discovered a new truth.

"Feng shui master..."

I no longer even had the energy to argue. I sighed wearily.

"Well, I don't know about dragon veins, but it's true he was looking for something. ...Let's go, Tsukuyomi."

"Where to?"

"Isn't it obvious? We're going to find what he was looking for."

I stood up. Outside the window, the cicada's cry seemed to have grown just a little bit louder.

During lunch break, escaping the clamor of the school building, Tsukuyomi and I headed for the flowerbed in question behind the old school building. The scorching sun beat down on the backs of our necks. A humid, grassy smell rose up with the heat.

The flowerbed was a silent gravestone for a forgotten time. Weeds as tall as a person grew wild and unrestrained. Butterflies and bees flew leisurely between them. There was no trace of the colorful flowers that must have once bloomed there.

However, on closer inspection, a few withered marigolds and forget-me-nots were still valiantly blooming, refusing to be defeated by the vigorous weeds. They seemed like the last remnants of the love someone had once poured into this place.

And, near the center of the flowerbed, the soil was clearly fresh and soft in one spot. A trace that someone had recently dug here. The proof of Ichijo Masashi's actions on Friday.

"...This is it."

Steeling myself, I reached for the damp soil. The cool sensation of the earth spread from my fingertips.

"Wait, Amano-kun."

Tsukuyomi stopped my hand.

"A purely physical approach is dangerous here. Past memories are swirling as a powerful grudge. We must at least neutralize the spiritual vibrations..."

Just as she was about to pull something like prayer beads from her pocket, my fingertips brushed against something hard in the dirt.

"...Found it."

Ignoring her, I frantically clawed at the soil. Soon, the entire object was revealed.

It was an old tin can, the kind that held cookies, the kind everyone used to hide their treasures in as a child. The picture on the surface was almost completely rusted away, but the lid was sealed tightly with tape.

A time capsule.

Not caring about the dirt getting under my fingernails, I desperately peeled off the tape. The lid opened with a hollow pop.

The inside was in surprisingly good condition. There was no sign of moisture or insects.

And inside, several items rested as if asleep.

One was a single, faded photograph. A Polaroid, perhaps. It looked like it was taken in the strong summer sun. Two boys with carefree, joyful smiles were in the picture. One was Ichijo Masashi, his face slightly more boyish than it is now. And next to him, smiling even more brightly, was another boy. Tanned skin, slightly wavy hair. He must be the one.

"Kakeru Yuki..."

I couldn't help but murmur his name.

Another item was an old, silver locket. It had delicate engravings but was now tarnished black.

And finally, a single piece of paper, folded into quarters.

With trembling fingers, I slowly unfolded the note.

On it, written in a slightly rounded, boyish script, were the words:

I'm waiting at the promised place. From Kakeru

The promised place.

Where was that?

And why was this time capsule here?

Was Ichijo best friends with Kakeru Yuki? If so, why was he trying to dig this up now?

The rusted can of memories had thrown far too many heavy mysteries before us.

After school, we visited the PC room again to contact Tachibana Akira.

"...I see. So that's what happened."

After hearing the whole story and receiving the photo data of the time capsule's contents, Akira's eyes glinted sharply behind her glasses.

"This locket, and this note. There might be a clue here. I'll analyze them. Give me some time."

She said this and turned back to her keyboard. Her back looked a little more reliable than usual.

On my way back to the classroom, I saw Hikawa Rin in the hallway. She was gazing out the window, a distant look in her eyes.

I decided to talk to her.

"Hikawa-senpai."

She turned slowly. Her expression was hidden behind its usual icy mask.

"...You two are still investigating that matter."

"Yes. We thought you might know something."

I said it with a slight provocation. For the first time, her expression clearly changed. It wasn't anger or contempt, but a deep color that looked like sadness.

"...You two should stop meddling."

Her voice was a warning. A serious one, different from before.

"This isn't a domain that outsiders like you should carelessly touch."

She lowered her eyes for a moment, then said in a strained voice, "Yuki-kun... he was like the sun. Kind to everyone, always smiling. He and Ichijo-kun were like real, blood-related brothers."

Her words startled me. She had been their friend, too. Behind her prickly attitude toward Tsukuyomi, there must have been a vortex of complex emotions from someone who shared their past.

Hikawa said nothing more and brushed past me. Her small back looked as if it were carrying something heavy.

When I got to practice, Kenta was waiting for me at the gym entrance with a serious look on his face.

"Yosuke, we have a problem."

"What's wrong?"

"Takahashi-senpai was discharged from the hospital, apparently. But his memory still hasn't come back, so he can't come to school yet. And his parents apparently showed up at school with 'him'."

"'Him'?"

"Ichijo's dad. The famous lawyer who's also on the school's board of directors."

A chill ran down my spine at Kenta's words. An adult—and a powerful figure at the school—was now involved. Were Takahashi-senpai's parents planning to hold the school responsible? And why was Ichijo's father there?

The story was growing more complex in ways we didn't know.

After practice ended and the sky was stained a deep crimson, I was walking home alone. Tsukuyomi had fallen into step beside me at some point. The streetlights began to flicker on one by one, casting our shadows long on the asphalt.

The day's events swirled in my head. The time capsule, the two boys' smiles, Hikawa's sad profile, and the shadow of Ichijo's father.

This case was much deeper than we had thought. It might be more than we could handle. A faint fear brushed against my heart.

"Time capsules, you see, Amano-kun," Tsukuyomi began to speak quietly beside me.

"They are magic boxes that seal away the 'love' of the past. A pure love, in the name of friendship. But someone is trying to force that box open. You must not forget. When you carelessly touch the past, it can be revived in the present as a curse."

For some reason, her words struck me with a strange sense of truth.

Just then, my phone vibrated briefly in my pocket. I took it out and looked at the screen. It was a message from Tachibana Akira.

Locket analysis complete. This isn't just a locket. There's a micro SD card hidden inside.

My heart gave a great thump.

But the data is locked with a strong password. Even I can't open it.

And then, another message immediately after. Reading it, I felt the blood drain from my face.

Also, I found something bad. My PC is being hacked from an external source. It's been happening since this morning. Someone is monitoring our movements—

A powerful chill shot up my spine.

Behind my own shadow cast by the streetlight, in the deeper darkness beyond, I felt as if someone was staring right at us.

The cicadas had, at some point, fallen completely silent.

Our little game of solving mysteries was over.

This wasn't a game.

We may have just stepped into truly dangerous territory.