忘却の空から降ってきた、涙を知らない少女

第1部「逃亡編」

第2話：泥棒猫とポンコツ盗賊団

羽毛のような「重み」と、公園の冷たいベンチ
夜の公園は、湿った土と古い公衆便所の芳香剤が混ざり合った、独特の匂いがした。 冷たい風が吹き抜けるたび、頭上の桜の葉がカサカサと乾いた音を立てる。その音は、カイ（元・アパート住人、現・ホームレス見習い）の神経を逆撫でするには十分だった。

「……信じられん」

カイは公園のベンチに座り、膝を抱えていた。 つい数時間前まで、彼には屋根があり、壁があり、そして何より「豚骨醤油ラーメン」という未来があった。それら全てが、隣に座る銀髪の少女によって、物理的に粉砕されたのだ。

「状況分析。気温の低下を確認。個体『カイ』の震えは、生命活動の維持に必要な熱産生運動と推測します」

少女ノアが、無機質な声で言った。 彼女はベンチの背もたれの上に、器用にしゃがみ込んでいる。その姿勢は、獲物を狙う鳥のようでもあり、ただの行儀の悪い子供のようでもあった。

「分析するな。ただ寒いだけだ」 カイは溜息をついた。「おい、そこは危ないぞ。降りてこい」

カイは彼女の腕を掴み、ベンチの下へと引き下ろそうとした。 その瞬間、カイの腕に走ったのは「驚愕」だった。

（……軽い？）

人間の重さではなかった。 まるで、中身の詰まっていない陶器の人形か、あるいは陽炎（かげろう）を掴んでいるような感覚。 本来あるはずの肉や骨の重量感が、彼女からは不自然なほど欠落している。見た目は自分より少し小柄な程度なのに、重さは猫一匹分ほどしかないように感じられた。

「お前……ちゃんと飯食ってるのか？」 「エネルギー摂取は効率的に行っています。先ほども、あなたのラーメンの熱量を吸収しました」 「それを言うな。胃が痛くなる」

カイが顔をしかめた時、公園の入り口から強烈な光が差し込んだ。

真紅の稲妻、ママチャリに乗る
キキーッ！ 耳をつんざくようなブレーキ音が、夜の静寂を切り裂いた。

現れたのは、三台の自転車だった。 いや、ただの自転車ではない。前カゴには不必要に巨大な懐中電灯がガムテープで固定され、後輪の泥除けは赤く塗装されている。俗に言う「ママチャリ」の改造車だ。

「そこまでよ！ 哀れな野宿者たち！」

先頭の自転車に乗っていた女が、サドルから飛び降りるようにして着地した。 赤いライダースジャケット（合皮）に、ミニスカート。派手なメイクをしたその女は、どう見てもこの公園の治安とは釣り合わない。 背後には、ジャージ姿の手下らしき男が二人、息を切らして自転車を停めている。

「我らは、泣く子も黙る『真紅の稲妻団』！ この公園は我々の縄張り……」

女はビシッとカイたちを指差し、ポーズを決めた。 その指先に、一匹の蚊が止まった。

「縄張りであ……ッ！」

パチン！ 女は自分の頬を思い切り叩いた。カッコいい口上が、間抜けな破裂音によって中断される。

「団長、蚊っすか？」 「うるさい！ 演出の一部よ！」

女――団長ルージュは、赤くなった頬をさすりながら、ギラついた目でノアを見た。

「へぇ……上玉じゃない。その銀髪、その肌の質感。間違いなく『レア素材』ね」 「素材？」カイが眉をひそめる。 「とぼけないでよ。その子は人間じゃないでしょ？ 闇市で売れば、城が建つくらいの値がつくわ。さあ、大人しくその子を渡しなさい！」

ルージュが合図をすると、手下の二人がママチャリに跨ったまま、じりじりと包囲網を狭めてきた。

「抵抗するなら、この『真紅号（ママチャリ）』の錆にしてくれる！」

物理法則の反逆
「おい、逃げるぞ」 カイはノアの手を引いた。相手は頭がおかしそうだが、数で負けている。 だが、ノアは動かなかった。

「敵対勢力と認定。迎撃しますか？」 「バカ、相手にするな！ 自転車相手に勝てるわけ……」

「行くわよ野郎ども！ 稲妻フォーメーション・トライアングル！」

ルージュが叫び、三台のママチャリが一斉に加速した。 ペダルを漕ぐ猛烈な回転音が響く。彼女たちは本気だ。時速15キロは出ているだろうか。 カイが覚悟を決めた、その時だった。

ガシャァァァン！！

けたたましい金属音が響き渡り、ルージュの自転車が急停止した。 勢いを殺しきれなかったルージュの体だけが、慣性の法則に従って宙を舞う。

「あべしっ！？」

彼女は顔面から砂場に突っ込んだ。 原因は単純。チェーンが外れたのだ。整備不良である。 続く手下二人も、「団長ォォ！」と叫びながら急ブレーキをかけ、将棋倒しのようにルージュの上に重なった。

「……何もしないで勝った？」 カイが呆然としていると、ノアが冷静に呟いた。 「構造的欠陥を確認。彼らの乗り物は、耐久度の限界を超えていました」

空飛ぶ「鉄の目」
だが、コントのような静寂は長く続かなかった。 空気が、震えた。 ブゥゥゥゥン……という、低く不気味な羽音が頭上から聞こえてくる。

「なんだ？」

カイが見上げると、夜空に赤い光が浮かんでいた。 それは鳥ではなかった。四枚の回転翼を持つ、無機質な「空飛ぶ鉄の塊」だった。 機体の下部には、ガラス玉のような巨大なレンズがついており、それがギョロリと動いてカイたちを捉えた。

「組織の……追っ手か！」

カイの背筋が凍る。昨日の黒服たちが使っていた無線連絡を思い出す。彼らは本気で、この少女を「処理」しに来ている。

鉄の塊が、急降下を開始した。 そのレンズの奥で、殺意のような赤い光が収束していく。

「見つかった……！」

カイが身構えた瞬間、ノアが一歩前に出た。 彼女は空中の敵を、ただ静かに見つめ返した。

ジジッ……ザザザ……

奇妙な音がした。 ノアと視線が合った瞬間、鉄の塊の動きが乱れたのだ。 まるで、酔っ払った千鳥足のように、機体が空中でふらついた。あの冷徹なレンズの瞳に、一瞬だけ「砂嵐」のようなモヤがかかる。

「……干渉、成功。視覚情報を撹乱しました」

ノアが呟く。 彼女が見つめるだけで、精密機械がおかしくなる？ カイには理屈はわからなかったが、これは好機だ。

「走れノア！ 今だ！」

カイは再びノアの手を引き、公園の出口へと駆け出した。 その進路上には、まだ絡み合ったままの「真紅の稲妻団」が転がっている。

「ど、どきなさいよ！ 私の背中を踏むんじゃないわよ！」 ルージュが悲鳴を上げる。 「悪いな、緊急事態だ！」

カイはルージュの背中を「踏み台」にして、高く跳躍した。 その直後。

チュドォォン！！

先ほどまでカイたちがいた場所に、鉄の塊から放たれた衝撃波（あるいは何か見えない弾丸）が着弾した。 砂場が爆発し、ルージュたちが吹き飛ぶ。

「なんで私たちが盾にーーっ！？」

ルージュの理不尽な叫び声を背に、カイとノアは夜の闇へと消えていった。

「……あの女の人、頑丈でしたね」 走りながらノアが言った。 「ああ。ある意味、お前より人間離れしてるかもな」

カイは息を切らしながら、握りしめたノアの手の「軽さ」と、今起きた現実の「重さ」のギャップに眩暈（めまい）を覚えていた。 この世界は、何かが根本的に狂っている。 そして、その狂いの中心に、この軽い少女がいることは間違いなかった。