忘却の空から降ってきた、涙を知らない少女

第1部「逃亡編」

第3話：刑事（デカ）の勘と腰痛

昭和の残り香と、真夜中の逃走
アスファルトにへばりついた昼間の熱気が、夜風に冷やされて生ぬるい湿度へと変わっていた。 カイの肺は、酸素を求めて悲鳴を上げている。 「カップ麺」→「爆破」→「泥棒」→「ドローン（空飛ぶ鉄の目）」という怒涛の展開は、インドア派の哲学科学生の体力をとっくに限界まで摩耗させていた。

「はぁ……はぁ……もう、無理だ……」

商店街のアーケードに逃げ込んだカイは、膝に手をついてぜいぜいと喘いだ。 シャッターの閉まった店の前には、古びた赤提灯が風に揺れている。 対照的に、ノアは涼しい顔だ。汗ひとつかいていない。彼女の白い肌は、夜の闇の中でも発光しているかのように異彩を放っている。

「心拍数の上昇を確認。休憩を推奨します」 「……お前なぁ、誰のせいで走ってると思ってるんだ」

カイが恨めしげに見上げた時、前方の暗がりから「カツ、カツ」という足音が響いた。 革靴が地面を叩く、重く、規律正しい音。

「そこまでだ、家出人ども」

街灯の下に現れたのは、よれよれたトレンチコートを羽織った初老の男だった。 白髪交じりの短髪、無精髭。そして手には、コンビニの安い缶コーヒー。 全身から「疲れた昭和のサラリーマン」のようなオーラを漂わせているが、その眼光だけは鋭く光っていた。

失われた面影
男の名は源（げん）さん。定年を間近に控えた、万年ヒラ巡査だ。 彼はカイを一瞥し、すぐに視線をノアへと移した。その瞬間、彼の手から缶コーヒーが滑り落ちそうになった。

「……マナミ？」

源さんの喉から、絞り出すような声が漏れた。 彼の視界が歪む。目の前に立つ銀髪の少女の姿が、かつて自分のもとから消え去った娘の姿と重なったのだ。 理屈ではない。刑事として長年培ってきた「勘」が、あるいは親としての「未練」が、そう見せているのかもしれない。

「いいや、違うな……」 源さんは頭を振り、刑事の顔に戻った。 「こんな時間に未成年がうろついてちゃいかん。署で話を聞こうか。温かいカツ丼くらいなら奢ってやるぞ」

「警察……！？」 カイは後ずさりした。普通の警察なら保護で済むかもしれない。だが、あの「黒服の組織」が警察内部にまで手を回していたら？

「悪いけど、カツ丼は胃がもたれるんでね！」 カイはノアの手を引いて踵（きびす）を返そうとした。

キキィィィィッ！！

その時、アーケードの反対側から、ヘッドライトの閃光が突き刺さった。 黒塗りの高級セダンだ。歩行者専用道路だというのに、躊躇なくアクセルを踏み込んでいる。

「組織か！」

車は減速する気配がない。殺意の塊となって、カイたちに向かって突進してくる。 逃げ場はない。左右はシャッター、前は車、後ろは警察官。

「……バカ野郎が」

呟いたのは、源さんだった。

仁王立ちと、悲しき「ギクリ」
源さんは、逃げるカイたちを追いかけるのではなく、猛スピードで迫る黒塗り車に向かって立ちはだかった。 彼はポケットから警察手帳を取り出し、高々と掲げた。

「公務執行妨害だ！ 止まれェェッ！！」

怒声がアーケードに響く。 それは、法を守る者としての矜持か、それとも娘の面影を持つ少女を守ろうとする父性か。 生身の人間が、鉄の塊に挑む無謀な構図。

キキキキキッ！ 運転手が直前でビビったのか、車は急ブレーキをかけ、タイヤから白煙を上げてスピンした。 車体は源さんの目の前、わずか数センチのところで停止する。

「見たか……これが、国家権力の……」

源さんはニヤリと笑い、カッコよく胸を張ろうとした。 その瞬間。

ピキッ。

乾いた音が、源さんの腰椎あたりから聞こえた。

「……あ？」

源さんの表情が、威厳から苦悶へとグラデーションのように変化していく。

「あ、あだ……あだだだだだッ！！ 腰がァァァ！！」

その場に崩れ落ちる源さん。 英雄的な行動から、一転して介護が必要な老人へ。 黒塗りの車のドアが開き、中からサングラスの男たちが降りてこようとする。

「おい、どうすんだよこれ！」 カイは絶叫した。 見捨てるか？ いや、このオッサンは俺たちを守ろうとしてくれた。ここで見捨てたら、俺の哲学（美学）に反する。

「ええい、クソッ！ 厄介事ばっかりだ！」

カイは駆け戻ると、うずくまる源さんを無理やり背負い上げた。

「うおおお！ 重てェェェ！」

ノアの羽毛のような軽さとは正反対だ。 源さんの体には、人生の重みと、中年の贅肉と、骨密度の高さが詰まっている。 ずしりとくる「人間」の質量。汗とタバコと、湿布の匂いが鼻をつく。

「逃げるぞノア！」 「了解。撤退ルートを検索」

カイは腰の爆弾を抱えたおっさんを背負い、黒服たちの怒号を背に路地裏へと駆け込んだ。

背中の上の独り言
入り組んだ路地を抜け、廃ビルの陰に隠れて息を整える。 黒服たちは見失ったようだ。

「……すまんの、若いの」 背中の上で、源さんが呻くように言った。 「あんた、バカなのか？ 車に喧嘩売るやつがあるかよ」 「へへ……昔から、曲がったことが嫌いでな」

源さんは痛みに顔を歪めながら、懐から一枚の古びた写真を取り出した。 カイの視線の端に、その写真が映る。 笑顔の少女と、まだ髪が黒かった頃の源さん。幸せそうな家族写真だ。

だが、カイの目は、少女の背景に写り込んでいる看板に釘付けになった。 古びた遊園地の看板。そこには、昨日の黒服たちが付けていたバッジと同じ、「奇妙な幾何学模様のロゴ」が描かれていたのだ。

[伏線 F-005] 写真の背景に組織のマーク

「娘もな、生きていれば……あの嬢ちゃんくらいだったんだ」

源さんは、ノアの方を見つめて独りごちた。 ノアは、ただ無表情に、夜空に浮かぶ月を見上げている。

「あの嬢ちゃん……どこか、この世のモンじゃない雰囲気がある。マナミが消えた時と同じ……『神隠し』の匂いがするんだ」

源さんの言葉に、カイは息を呑んだ。 神隠し。あるいは、情報の削除。 この世界で「消える」ということの意味を、この刑事は本能で感じ取っているのかもしれない。

「……とりあえず、あんたの腰が治るまで付き合ってやるよ。見捨てて夢見が悪くなるのは御免だからな」 「へっ、生意気な小僧だ……」

源さんはそう言って目を閉じた。 カイは夜空を見上げる。 星が、チカチカと不規則に瞬いている。それはまるで、処理落ちしかけた電球のように、頼りない光だった。

「次は……あそこだな」

カイが見た先には、深夜営業をしている巨大なショッピングモールのネオンが輝いていた。 人混みに紛れれば、組織の目も誤魔化せるかもしれない。 そしてそこには、さらなる騒動（アイドルと軍人）が待ち受けていることを、カイはまだ知らない。