『空っぽの英雄叙事詩。～幸運がすぎる僕の周りで、なぜか世界が救われていく件～』

第1部：勘違いの連鎖

第5話：控えめに願う心は報われず、意図しない水柱は規格外と呼ばれる

アカデミーでの地獄の初日（きのう）から一夜。 ルーシャンは、人生（二周目）において、睡眠が必ずしも精神の回復を意味しないことを、改めて痛感していた。

（……眠りが浅い）

宿屋の自室の、柔らかく（平穏に）沈み込むベッドとは違う。アカデミーの寮のベッドは、硬く、冷たく、そして何より「他人の気配」に満ちていた。 彼は、隣室から聞こえる（おそらくはヴァレリウスの）神経質な歯ぎしりや、廊下を（無駄に元気に）走り回る生徒たちの足音のせいで、八十六年分の魂を癒すどころか、すり減らす一方だった。

そして今日、彼の「平穏」を脅かす、さらなる地獄の釜が開かれようとしていた。 最初の「魔術実技」である。

「うわぁ、広いね！ ルーシャン！」 「…………」

太陽（アウレリア）は、今日も元気に、彼の隣で輝いている。 ルーシャンは、その（迷惑な）眩しさから逃れるように、一歩、また一歩と日陰（集団の最後尾）へと後ずさる。

彼らが連れてこられたのは、アカデミーの広大な中庭の、さらに奥にある「第一実技場」だった。 空は（彼をあざ笑うかのように）雲一つない五月晴れ。 刈り揃えられた芝生の匂いが、鼻につくほど青臭く、強い。 日陰が、ない。 隠れる場所が、どこにもない。

（最悪だ……）

ルーシャンは、この「開かれた空間」が、彼のような「陰」の存在にとって、どれほど過酷な環境であるかを呪った。 周囲では、同級生たちが、初めての魔法の授業に（子供らしく）目を輝かせている。

「今日は、諸君らの『制御』の才を見る」 教壇に立ったのは、昨日の（用務員兼任の）初老の教師ではなく、いかにも「魔術師」然とした、神経質そうな細身の男だった。 「最初の課題は『水の生成』。魔術の基本であり、奥義でもある。コップ一杯の水を、いかに『静か』に、『正確』に、そして『美しく』生み出せるか。諸君の才能は、その一点に現れる」

教師が手本を見せる。 彼は指先を静かに空中に向け、 「――集え」 と呟いた。 すると、何もない空間に、空気中の水分が（ルーシャンの目にはそう見えた）集まり始め、一瞬で、完璧な球形の「水玉」を形成した。それは、朝露のように輝き、一滴たりともこぼれることなく、教師の手のひらに静かに収まった。

「「「おお……」」」 生徒たちから、感嘆のため息が漏れる。

（……なるほど） ルーシャンだけは、違う感想を抱いていた。 （「目立たないこと」が、高評価に繋がる授業か。素晴らしい）

彼の（八十六歳の）魂に、微かな、本当に微かな「希望の光」が差し込んだ。 そうか。この授業は「派手さ」を競うものではない。 「地味」であればあるほど、「制御」できていると見なされる。

（……これなら、いける） （僕の「平穏」への渇望は、すなわち「制御」への渇望） （誰よりも「地味」に。誰よりも「目立たず」。あえて失敗する。完璧な「一滴」だけを生成し、教師に「才能はあるが、まだ力が足りない」と誤解させる。それこそが、この地獄を生き抜く「道」だ）

ルーシャンは、心の中で、完璧な「平穏（ニルヴァーナ）プラン」を組み上げた。

「では、アウレリア君から」 「はい！」 太陽（アウレリア）が、元気よく前に出る。 彼女が手をかざすと、水は（彼女の性格のように）勢いよく噴き出し、水玉ではなく「小さな噴水」のようになってしまった。 「あわわわ！」 教師が「力みすぎだ！ 制御！」と叫ぶ。

次に、ヴァレリウス。 「ふん」 彼は、ルーシャンを（憎々しげに）一瞥すると、指先を揃えた。 「――集え」 完璧だった。 教師の手本と寸分違わぬ、美しい「水玉」。 教師が「うむ。見事だ」と頷く。 ヴァレリウスは、勝ち誇ったように、ルーシャンを（もう一度）睨みつけた。

（いいぞ、ヴァレリウス君！ 君は正しい！） ルーシャンは、ライバルの完璧な成功を（心から）応援した。 （そうだ、君のような「本物」が賞賛されればいい。僕は、君の「輝き」の陰で、静かに「無能」のレッテルを貼られるのを待っている）

そして、ついに。 「……次。ルーシャン君」 教師が、昨日（入学初日）の二人の対立を知ってか知らずか、最悪のタイミングで彼を呼んだ。 教室（実技場）の視線が、一斉に、この「熊殺しの神童」が、ヴァレリウスの「完璧な水玉」に対し、何を見せるのか、という（ルーシャンにとっては迷惑千万な）期待に集中した。

（……来た） （この瞬間だ。この「期待」を、僕は今、ここで、粉砕する）

ルーシャンは、ゆっくりと前に出た。 彼は、目立ちたくなかった。 彼は、静かに暮らしたかった。 彼は「神童」などではなく、「凡人」以下であると、証明したかった。

（いいか。集中だ。最小。ミニマム） （前世の、あの、蛇口からポタリと落ちる、あの「一滴」のイメージだ）

ルーシャンは、六歳の小さな両手を（祈るように）そっと合わせた。 そして、その（八十六年分の）「平穏への渇望」の、全てを、この一瞬に込めた。

（――今だ！）

彼が、全神経を集中させ、魔力（という名の何か）を「絞り出そう」とした、その、刹那。

チュン。

空は、青かった。 鳥が、飛んでいた。 それは、アカデミーの上空を、実に（ルーシャンを苛立たせるほど）のんきに、優雅に、旋回していた一羽のカラスだった。

そして、カラスは、生理現象に見舞われた。

（……ん？）

ルーシャンの真横、数メートルの位置には、この広大な実技場の芝生に水を撒（ま）くための「魔道具」の、制御盤が設置されていた。 それは、雨風にさらされた、古めかしい青銅の箱だった。

ポチャ。

カラスの落とし物（それは、昨日食べた木の実の残骸をたっぷり含んだ、実に水分の多い、見事な一撃だった）は、放物線を描き、

――ビシャッ！

と、その「スプリンクラー魔道具」の制御盤の、ちょうど「緊急停止」と「手動起動」のルーンが刻まれた、その隙間に、見事に、吸い込まれるように、直撃した。

「…………」 ルーシャンの思考が、一瞬、停止した。

制御盤は、一瞬、沈黙した。 そして。

「ジ……」

「ジジジジジジジジジ！！！！」

青銅の箱から、甲高い、耳障りなノイズと、青白い火花がほとばしった。 （え？） （……鳥の、フン……？）

ルーシャンが、自らの「最小の一滴」への集中を忘れ、その（あまりにも理不尽な）横やりの一点に、意識が逸れた、その時。

ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！！！

「な！？」 教師が、大地から伝わる、尋常ならざる振動に気づいた。

（……え？ 待って）

ルーシャンの足元。 彼が立っていた、芝生の、その、真下。 そこは、偶然にも、この実技場の全スプリンクラーに水を供給する「主配管」の、最も巨大な「バルブ」の、真上だった。

鳥のフンによって暴走した（バグった）制御盤は、「全開」の信号を、アカデミーの地下水路へと送ってしまったのだ。

「――な！？」 ルーシャンが、足元の異変に気づいた。 彼が、何かを叫ぶよりも、速く。

ドゴオオオオオオオオオオオオオン！！！！

「ぐわあああああああ！？」

ルーシャンの足元の芝生が、爆発した。 泥水と、芝生の根と、そして（アカデミーの地下水路に溜まっていた）訳の分からない藻（も）の匂いと共に、巨大な「水柱」が、天に向かって噴き上がった。

六歳児の身体は、その圧倒的な水圧に、赤子の手をひねるように、なすすべもなく、持ち上げられた。 「あああああ！（鳥のフン！？ なんで今！？ もう帰りたいいいい！）」

ルーシャンは、水柱の先端で、洗濯機（前世の記憶）に入れられた靴下のように、ぐるぐると回転しながら、数メートル上空へと打ち上げられた。

「…………」 「…………」 「…………」

実技場にいた全員が、教壇に立つ教師も、嫉妬に燃えるヴァレリウスも、天真爛漫なアウレリアも、ただ、呆然と、その「泥の噴水」と化した「熊殺しの神童」の姿を、見上げていた。

やがて、水柱の勢いが（一瞬）弱まり、ルーシャンは（重力に従って）、 ビシャッ！ と、泥だらけの地面に、叩きつけられた。

「……ゲホッ、ゴホッ……」 （……寒い。……泥臭い。……最悪だ） ルーシャンは、藻と泥にまみれ、精神の（八十六年分の）全てが、真っ白に燃え尽きた。

「…………」 教師は、持っていた教本を、力なく、地面に落とした。 彼の（神経質な）顔は、青ざめ、わなわなと震えている。

（……なに……） 教師は、目の前の「結果」を、必死に「理解」しようとしていた。 （……彼は……） （……コップ一杯の水を、作れと言った……） （……だが、彼は、アカデミーの配管を（制御盤が壊れたことに、彼はまだ気づいていない）使ったわけではない……？） （……大地から……？） （……大地から、直接、『水脈』を呼び出したというのか！？）

「あ……」 教師が、絶句した。

「ありえない……」 その声を絞り出したのは、ヴァレリウスだった。 彼の顔からは、血の気が、完全に失せていた。 （……なんだ、今の、天変地異は） （あれが、魔術か？ 「水の生成」だと？） （……僕が、完璧な「水玉」を作った、その、すぐ後に？） （……あんな、規格外の「力」を……） （……僕への……僕への「当てつけ」だというのか！？）

ルーシャンの「最小の一滴」への渇望は、またしても「最悪の勘違い」を生み、彼の「神童」としての（不本意な）評価を、決定的なものにしてしまった。

「キャー！ すごーい！ ルーシャン！」 アウレリアだけが、泥だらけの（もはや「神童」というより「泥ん子」の）ルーシャンに、タオルを持って駆け寄ってきた。 「まるで『大地の息吹』みたいだったわ！」

その時だった。 暴走した制御盤が、今度は「正常な」動作を（中途半端に）取り戻した。 実技場のあちこちのスプリンクラーが、一斉に、水を噴き出し始めたのだ。

「わっ！」 アウレリアが、噴き出した水に驚いて、身をすくめる。 その、細かい「霧」のような水しぶきが、彼女の胸元で揺れる「木彫りのペンダント」  に、かかった。

それは、ほんの一瞬の出来事だった。 水に濡れたペンダントが、太陽の光を反射し、 ――チカッ、と。 まるで「虹色」のような、淡い光を帯びて、輝いた。

「え……？」 アウレリアが、自らの胸元で起きた小さな奇跡に気づき、ペンダントを握りしめる。 だが、その輝きは、水が乾くよりも早く、消え失せていた。 その変化に気づいたのは、アウレリア本人と、そして――

実技場の、一番隅。 大きな樫（かし）の木陰。 そこには、いつからいたのか、あの（用務員兼任の）初老の教師が、一人、箒（ほうき）を手に、静かに立っていた。

彼は、天を突いた「水柱」にも、 泥だらけになった「神童」にも、 一切、驚きを見せていなかった。 ただ、その冷ややかな目が、アウレリアが握りしめた「ペンダント」と、泥の中で（死んだ魚の目で）動かないルーシャンとを、値踏みするように、交互に見比べているだけだった。