『空っぽの英雄叙事詩。～幸運がすぎる僕の周りで、なぜか世界が救われていく件～』

第1部：勘違いの連鎖

第6話：静かな場所には先客がおり、恐怖の悲鳴は時として幽霊をビビらせる

王立アカデミーの朝は、眩いばかりの光に満ちていた。

初夏を迎えんとする太陽が、惜しげもなくその慈愛を大地に降り注ぐ。空は一点の曇りもない抜けるような青。石造りの荘厳な校舎は朝日に照らされて白亜に輝き、手入れの行き届いた中庭では、色とりどりの花々が露を弾いて咲き誇っていた。開け放たれた窓からは、若葉の匂いをたっぷりと含んだ風が吹き込み、生徒たちの快活な声を遠くまで運んでいく。

そのすべてが、完璧なまでの「希望」と「活力」の象徴であった。

そして、その完璧な風景のただ中で、ルーシャン（六歳、精神年齢八十六歳）は、完璧なまでの「絶望」を噛み締めていた。

（終わった……）

昨日、彼が（意図せず）引き起こした「水柱事件」の余波は、彼が想像しうる限り、最悪の形でアカデミー全土を席巻していた。

「熊殺しの神童」という、それだけでも身の毛がよだつ（そして完全に間違った）称号は、一夜にして、さらに悪質なものへと「進化」を遂げていたのである。

「おい、見たか。あれが“怪物”ルーシャンだ」 「昨日の実技、すごかったらしいな。地面から直接、大水脈を呼び出したって」 「熊を生け捕りにしたって噂も、あれなら本当かもな。本物の“規格外”だ」 「下手に近づくなよ。何を考えてるか分からない……」

アカデミー本館へと続く石畳の道を歩きながら、四方八方から突き刺さる視線と、まったく抑える気のないヒソヒソ声（という名の罵詈雑言）に、ルーシャンは泣きたくなるのを必死でこらえていた。

（違う。何もかもが、根本から間違っている）

彼の胸中には、前世八十年を生きてきた達観した老人とは思えぬ、純粋な嘆きが渦巻いていた。

（私はただ、薬草を摘み、縁側で茶をすすり、風の音を聞きながら昼寝をする、そういう「何事も起こらない平穏な生活」がしたいだけなのだ）

それこそが、彼が人生の終わりに辿り着いた、唯一にして絶対の「理想（滅諦）」であったはずだ。

しかし、現実はどうか。

この世に再び生を受けて（原因）以来、彼がその「平穏」を強く求めれば求めるほど（渇愛）、事態は必ず最悪の方向へと転がっていく（縁起）。

ヤケクソで蹴った小石は（原因）、熊に当たり（縁）、彼は「英雄」にされた（苦）。 目立たぬよう失敗しようとした魔術は（原因）、鳥のフンに妨害され（縁）、彼は「怪物」になった（苦）。

（なぜだ。なぜ人生はこうも「思い通りにならない（苦諦）」のだ……！）

この世の理不尽さを凝縮したような視線の集中砲火を浴びながら、彼は重い足取りで教室の扉を開けた。

教室もまた、地獄であった。

彼が席に着くと同時に、それまでの喧騒がピタリと止み、水を打ったような静寂が訪れる。クラス全員の視線が、好奇、畏怖、そして嫉妬の三色刷りで彼に突き刺さる。

「お、おはよう、ルーシャン！」

その重苦しい沈黙を、悪意なく破壊したのは、やはり太陽の少女アウレリアだった。彼女は満面の笑みで駆け寄ってくると、キラキラした瞳でルーシャンの顔を覗き込んだ。

「昨日のすごかったね！ あれ、どうやったの？ もしかして、地面の“声”を聞いたの？」

（眩しい……）

ルーシャンは、彼女の純粋すぎる好意（という名の無自覚な暴力）に、思わず目を細めた。彼女の背後には、降り注ぐ朝の光が後光のように差し込み、その神々しさがルーシャンの心の闇を一層深く抉る。

「……たまたまだ」

絞り出すような声でそう答えるのが精一杯だった。

「またまたー！ 謙遜しちゃって！」 「…………」

（もうだめだ。この女には何を言っても通じない（痴））

一方、教室の対角線上、最も上座に位置する席からは、殺意（という名の嫉妬）がビームのように放たれていた。

ヴァレリウスである。

彼は昨日、ルーシャンの（鳥のフンによる）水柱を、自分への「当てつけ」と（盛大に）誤解したままだ。その整った顔は青筋を浮かべ、今にも「決闘を申し込む！」と叫び出しそうなほどに歪んでいる（瞋）。

（勘弁してくれ……）

アウレリアの「好意（貪）」と、ヴァレリウスの「敵意（瞋）」。 この両極端な、しかし同レベルで迷惑極まりない感情の板挟み。これこそが、彼が前世で最も忌み嫌った「人間関係のストレス（苦）」そのものであった。

（もう無理だ。この空間に一秒たりともいたくない）

一時間目の魔術史の授業が始まり、教師が羊皮紙の教科書を抑揚なく読み上げる声が、子守唄のように響き渡る。周囲の生徒たちが、早くも船を漕ぎ始める中、ルーシャンの思考だけは、かつてない速度で回転していた。

（逃げなければ。このままでは、私の精神（八十六歳）が持たない）

彼の「渇愛（＝平穏への強すぎる望み）」が、ついに具体的な「実践（＝彼なりの道諦）」へと彼を突き動かした。

（アカデミー内で、最も静かで、最も注目されず、誰一人として近づかない場所……）

前世の記憶と、この数日で得たアカデミーの知識を総動員する。 活気ある中庭（論外）。 騒がしい食堂（地獄）。 熱気あふれる訓練場（自殺行為）。 生徒たちの往来が激しい本館（不可）。

（……ある）

彼の脳裏に、一つの場所が閃光のように浮かび上がった。 アカデミーの広大な敷地の、その最も北の隅。古い森に半ば飲み込まれるようにして建っている、あの忘れ去られた建物。

「開かずの古図書館」

生徒の間では「幽霊が出る」「呪われた本がある」と噂され、教師陣からも「老朽化による立ち入り禁止」と（建前上）通達されている場所。

（そこだ！）

これ以上ない「理想郷（滅諦）」の発見に、ルーシャンの心は（わずかに）奮い立った。彼は、教師の目を盗み、まるで空気のように気配を消すと、そっと教室の扉を開け、地獄からの脱出に成功したのである。

アカデミーの北の森は、生徒たちの喧騒とは無縁の、深い静寂に包まれていた。

ルーシャンは、人の踏み固めた道を外れ、苔むした獣道のような小径を慎重に進んでいた。湿った土と腐葉土の匂いが混じり合い、ひんやりとした空気が肌を撫でる。頭上では、幾重にも重なった大樹の枝葉が、初夏の日差しを遮り、まるで緑色の薄闇を作り出していた。時折、木漏れ日が地面に落ちて、淡い光の斑点を揺らす。

（いい……実にいい）

この「誰にも注目されていない」という感覚。これこそが、彼が求めてやまなかった「平穏」の入り口だった。

やがて、視界が開け、その建物は姿を現した。

「開かずの古図書館」。

それは、もはや「建物」というよりも「遺跡」と呼ぶほうがふさわしい代物だった。壁一面は深い緑色の蔦に覆われ、本来の石の色をうかがい知ることは難しい。窓ガラスの多くは割れ、そこから名も知らぬ植物が遠慮なく枝を伸ばしている。屋根の一部は崩落しているのか、不自然な穴が空いていた。

しかし、ルーシャンにとって、その荒廃こそが「完璧」の証であった。

（素晴らしい。幽霊が出るとか、呪いがあるとか、そういう噂（＝他者を遠ざける結界）も満点だ）

彼は、ギィィ……と重く湿った音を立てる巨大な観音開きの扉を、六歳の体躯には不釣り合いな（しかし、平穏を渇望する八十六歳の執念に満ちた）力で押し開けた。

中は、想像以上の空間だった。

高い天井。アーチ状の窓枠。そして、壁という壁を埋め尽くす、途方もない数の本棚。 床から天井まで、びっしりと並んだ本、本、本。 だが、そのすべてが分厚い埃を被り、カビと古い紙の匂いが聖域の「香り」のように立ち込めている。

割れた窓から差し込む光の筋が、まるで天からの啓示のように、空気中を舞う無数の埃をキラキラと照らし出していた。

静かだ。 信じられないほど、静かだ。

（ここだ……）

ルーシャンは、至福に打ち震えた。 （こここそが、私の涅槃（ねはん）だ。この埃とカビの匂い。この完璧な静寂。もう二度とここから出ないぞ）

彼が恍惚として、その「理想郷」の空気を胸いっぱいに吸い込んだ、その時だった。

「アァ？」

静寂の「ど真ん中」から、低い、ドスの利いた、そして明らかに不機嫌そうな声が響いた。

（…………え？）

ルーシャンは、ゆっくりと、油を差し忘れたブリキ人形のように、声のした方へ顔を向けた。

そこは、図書館で唯一、崩れた天井から（都合よく）光が差し込む、日当たりの良い窓際だった。 山と積まれた本の残骸を「椅子」代わりにして、一人の少女が、行儀悪く足を組んで座っていた。

夕焼けのように赤く染められた（ように見える）髪。 アカデミーの制服を、だらしなく着崩したその姿。 口元には、薬草か何かを巻いた細い筒が咥えられ（火はついていない）、そこから（気のせいか）紫煙のような魔力の残滓が立ち上っている。

明らかに「不良」と呼ばれる人種だった。

少女は、ルーシャンのことなど意にも介さず、面倒くさそうに片目を細め、再び口を開いた。

「ここアタシのシマなんだけど。何の用だ、チビ」

ゴゴゴゴゴ……

ルーシャンの脳内で、築き上げたばかりの「理想郷」が、派手な音を立てて崩れ落ちていった。

（終わった……）

彼の顔から、血の気が引いた。

（理想郷、滞在時間、わずか三分……）

なぜなのだ。 なぜ、彼が「平穏（滅諦）」を求めると、必ず、その対極にある「騒動（苦）」が先回りして待ち構えているのだ。

（これが……これが世の理（ことわり）だというのか……！）

ルーシャンは、あまりの理不尽さに、その場で泣き崩れそうになった。

「……いや、その、静かな場所を探していて」 「アァ？ 静かな場所だぁ？」

少女――セラフィーナは、心底馬鹿にしたように鼻を鳴らした。「ガキは中庭で鬼ごっこでもしてろよ。ここはアタシの昼寝場所だ。消えな」

（なんと……なんと理不尽な（瞋）！）

ルーシャンは内心で憤慨したが、八十六年の経験が「ここで逆らえば、さらに面倒な事態（苦）を招く」と警告していた。彼は、血の涙をこらえ、大人しくこの「涅槃（だった場所）」から立ち去ろうとした。

その、瞬間だった。

バァァァン！！

今にも朽ち果てそうだった図書館の重い扉が、この世の終わりのような音を立てて、乱暴に開け放たれた。

「あ！ ルーシャン、やっぱりこんなところにいた！」

響き渡る、太陽のように（今は悪魔のように）明るい声。アウレリアだ。 そして、彼女の後ろには、鬼の形相をしたヴァレリウスが立っていた。

「貴様……！ 授業を抜け出して、こんな薄汚い場所で何をコソコソと！」

（……ああ、もう、だめだ）

ルーシャンは天を仰いだ。 彼の「渇愛」が引き寄せた「縁」は、最悪の組み合わせ（アウレリア、ヴァレリウス、そして不良少女セラフィーナ）を、この「開かずの図書館」という一点に集結させてしまったのだ。これこそが「苦」の展覧会。「苦」の見本市。

「（アウレリアを見て）アァ？ 誰だテメェら」 「（セラフィーナを見て）なっ！ き、君は、上級生のセラフィーナ先輩！？ なぜここに……」

アウレリアが驚きの声を上げる。どうやらこの不良少女は、このアカデミーでは有名人らしい。

だが、ヴァレリウスは、もはや嫉妬（瞋）と誤解（痴）で正常な判断力を失っていた。彼は、ルーシャンがセラフィーナという「上級生」を頼って、自分から逃げ回っているのだと（さらに）誤解した。

「ふざけるな！ 田舎者が、上級生を盾にするとは卑怯だぞ！」 「（違う！ 僕はただ静かに……！）」 「白状しろ！ 昨日の水柱は、僕を侮辱するための当てつけだろう！」

ヴァレリウスが、ついに我を忘れ、ルーシャンの胸ぐらに掴みかかった。

「よ、よせ、ヴァレリウス！」 「離せ！」

六歳の（非力な）ルーシャンは、エリート貴族の（鍛えられた）少年に敵うはずもなく、いとも簡単に突き飛ばされた。

ドンッ！！

鈍い音と共に、ルーシャンの背中が、すぐそばにあった巨大な本棚に叩きつけられた。

「あ……」

ルーシャンの口から、間抜けな声が漏れた。

ギ……。

ギギ……。

ギシギシギシ……。

信じられないほどの量の埃をまとい、何百年もの間、ただそこに「在った」だけの本棚が、その均衡を崩され、ゆっくりと、スローモーションのように傾き始めた。

そして、その傾いた先には――足を組んだまま、面倒くさそうに一連の騒動を眺めていた不良少女、セラフィーナがいた。

「（あ、死ぬ）」

アウレリアが息を呑んだ。 「（まずい！）」 ヴァレリウスが、自分のしでかした事に青ざめた。

「（チッ、面倒くせぇ）」 セラフィーナは舌打ちし、さすがに立ち上がろうとしたが、遅かった。

何トンもの「知識（という名の質量）」が、彼女の頭上めがけて、不可避の轟音と共に迫る。

その瞬間。 ルーシャンの脳裏を、八十六年の人生で経験した、ありとあらゆる「最悪の事態」が駆け巡った。

（死ぬ！ 人が死ぬ！ 僕のせいで！ しかも最悪の目撃者二名（アウレリアとヴァレリウス）がいる！ 平穏（涅槃）どころか終身刑（地獄）だ！） （どうする！？ 助ける？ 無理だ！ 逃げる？ 間に合わない！ 時間がない！ どうしようもない！）

彼の思考が限界を超えた。 八十六年の理性が、六歳の肉体の本能的な恐怖に食い破られた。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

ルーシャンは、ただ、裏返った、情けない、赤ん坊のような「悲鳴」を上げた。

それは、魔力を込めた「言霊」でもなければ、計算された「術式」でもない。ただの、純度百パーセントの「恐怖（死苦への反応）」の叫びだった。

だが、この図書館には、アウレリアたちにも、ヴァレリウスにも、そしてルーシャン自身にも見えていない、「もう一つの存在」がいた。

本棚のすぐ傍。セラフィーナがいつも座る窓際の、その影の中。 普段は、セラフィーナが（こっそり）置いていくお菓子を食べながら、彼女の傍で静かに古い詩集を（読むフリをして）漂っている、「青白い臆病な幽霊」が。

幽霊は、この図書館の「静寂」を何よりも愛していた。 今日、騒がしい侵入者（ルーシャンたち）が現れたことに酷く怯え、セラフィーナの影で震えていた。

そこへ、ルーシャンの「（幸運値カンストの）魂の叫び」が、ゼロ距離で直撃した。

（ビクゥゥゥゥゥゥ！！？？？？）

幽霊にとって、それは青天の霹靂だった。 この世の終わりのような絶叫が、その霊的な存在の「核」を揺さぶった。

（こわい！ こわい！ こわい！ なに！？ なんで！？）

幽霊は、本気でパニックを起こした。 そして、その恐怖の発生源（ルーシャン）から逃れるため、本能的に、一番安全な（ように見えた）「壁」に向かって、全力で突き進んだ。

その軌道上に、セラフィーナがいた。

「（！？）」

セラフィーナは、本棚が倒れてくる恐怖よりも、突如として自分の背中に叩きつけられた「霊的な質量」に驚愕した。

ドンッ！！

幽霊が（パニックで）放った全力の体当たりが、セラフィーナの背中を直撃。 彼女は、まるで巨大なハンマーで殴られたかのように、本棚が倒れてくる軌道から、横っ飛びに転がり出た。

直後。

ズガァァァァァァァァン！！！！

巨大な本棚が床に激突し、凄まじい轟音と地響き、そしてキノコ雲のような埃を巻き起こした。 何百年もの間、静寂を守ってきた図書館が、その存在意義を否定されたかのように激しく震えた。

「…………」 「…………」 「…………」

舞い上がる埃の中、三人の生徒は、ただ呆然と立ち尽くしていた。 床に転がったセラフィーナも、目を丸くして、自分がさっきまでいた場所――今は無数の本の残骸に埋め尽くされた場所――を見つめている。

やがて、埃がゆっくりと晴れていく中、ヴァレリウスが、震える声で呟いた。

「……ご、ごくり。い、今の音は……」

彼は、ルーシャンの悲鳴が、本棚が倒れる直前に「何か別の甲高い音」に変わったのを、確かに聞いていた（と錯覚した）。

「精霊か……？ いや、悲鳴に聞こえたが……まさか、あの悲鳴（言霊）で、不可視の精霊を瞬時に呼び出し、防衛術式を発動させたというのか……！？（＝盛大な誤解）」

一方、床に転がったセラフィーナは、壁をすり抜けて逃げていく「青白い影」を目で追っていた。 彼女には、はっきりと見えていた。いつも自分の周りをうろちょろしている臆病な幽霊が、ルーシャンの叫び声にビビり散らかして、自分を突き飛ばして逃げていく様が。

（あいつ……アタシを助けたのか？ いや、ただ逃げただけか？） （だとしても、このガキの声に反応したのは間違いねぇ）

彼女はゆっくりと立ち上がり、制服の埃を払った。 そして、ルーシャンに向き直り、ニヤリと、獰猛な笑みを浮かべた。

「テメェ……あの霊（もん）を従えるとは、なかなか面白い力、持ってんじゃねぇか」

（……霊？ ……従える……？）

ルーシャンは、何が起きたのか全く理解できないまま、ただその場にへたり込んでいた。 セラフィーナの言葉の意味も分からない。ただ、「また何か盛大な勘違いをされた」という予感だけが、胃を重くした。

彼の知らないところで、倒れた本棚の残骸の中から、一冊の本がコロリと転がり出ていた。 それは、他のどの本とも違う、年季の入った「黒い表紙」の、どの国の文字でもない不可解な記号が記された、分厚い本だった。

（もうだめだ……）

ルーシャンは、心の中で（本日三度目の）絶叫を上げた。

（この世のどこにも、私の安住の地（涅槃）など、存在しなかったのだ……！）

彼の「平穏」を求める「道」は、またしても、彼の「渇愛」そのものによって阻まれ、さらに絶望的な「苦」の連鎖（縁起）へと、彼を引きずり込んでいくのであった。