滅びた国の絶望王女が勇者を探していたので、俺（勇者）も一緒に探してみることにした件

第1部：出会いと勘違いの旅路

第50話：自己組織化する旅路

その日の夕暮れは、まるで世界が終わってしまうのではないかと思うほどに、息をのむほど美しかった。

一行が野営の準備をしていたのは、街道を少し外れた、見晴らしの良い丘の上だった。西の空は、燃え盛る炎のようなオレンジ色から、深い悲しみを湛えた紫色へと、刻一刻とその表情を滑らかに変えていく。地平線の向こうに沈みゆく太陽が最後の輝きを放ち、空に残された雲の輪郭を、まるで純金で縁取ったかのように鮮やかに照らし出していた。

吹き抜ける風は少し冷たく、乾いた草の匂いと、夜の訪れを予感させる土の匂いを運んでくる。空気が澄んでいるのか、東の空には早くも一番星が、まるで小さなダイヤモンドのように、力強く瞬き始めていた。

丘の下には、これから一行が向かうはずだったであろう街の灯りが、まるで地上に撒かれた宝石のように、小さく、そして無数に点在しているのが見えた。

そんな、あまりにも静かで美しい世界の中心で、ユウ一行の間に流れる空気は、どこか張り詰めていた。昨夜のギデオンの告白が、彼らの間にあった見えない壁を取り払い、同時に、それぞれが抱える過去や未来について、否応なく考えさせていたからだ。

車内での静寂を破ったギデオンの頼み。その続きの言葉を、誰もが固唾をのんで待っていた。

「俺を強くしてくれ、なんて無粋なことは言わねえ」

ギデオンは、いつもの飄々とした態度を完全に消し去り、一人の剣士として、ただひたすらに真摯な目でユウを見つめていた。

「ただ、強くなるための『きっかけ』が欲しいんだ。何か、心当たりはねえか？ おとぎ話に出てくるような伝説の武器とか、失われた古代の秘術とか。お前さんなら、何か知ってるかもしれねえと思ってな」

その、藁にもすがるような、しかし剣士としての最後のプライドを滲ませた問い。それは、彼の魂からの切実な叫びだった。

その問いに、ユウは腕を組み、「うーん」と真剣に唸った。仲間たちの期待の視線が、彼一人に集中する。やがて、彼は何かを閃いたように顔を上げ、きっぱりと言い放った。

「俺は、ただ気合入れて殴ってるだけだから、そういうのは全然分かんねえな！」

その、あまりにも身も蓋もない、そして何の役にも立たない答えに、仲間たちは盛大にずっこけた。

「貴様、この真剣な空気をぶち壊す天才か！」
「まあ、ユウらしいといえば、らしいですけれど……」

アレクのツッコミとシルフィアのフォローが響く中、今度はリリアが「任せて！」と自信満々に胸を叩いた。彼女は目を閉じ、その小さな頭脳の中で、転生時に与えられた膨大な知識のデータベースにアクセスを開始する。

「検索ワード、『伝説』、『武器』、『最強』……っと。はい、ヒットしました！」

リリアが目を開き、得意げに告げた検索結果。それは――。

「『聖剣エクスカリバー（レプリカ）、今なら36回払い無金利キャンペーン中！』『これを飲めばあなたもモテモテ！失われた秘薬（※効果には個人差があります）』『伝説の鍛冶師が打った至高の一振り（※ただの包丁）』……だめね、ろくな情報がないわ」

シリアスな空気を一瞬で霧散させる、あまりにも現代的で、あまりにもくだらない情報。ギデオンのこめかみに、青筋がピクリと浮かんだ。

その、どうしようもない空気が漂い始めた、まさにその時だった。

丘の下から、二つの人影が、血相を変えてこちらへ駆け上がってくるのが見えた。食料の買い出しと情報収集を兼ねて、麓の街に降りていたアレクとレオンだった。

「大変だ！ ユウ！ みんな！」

息を切らし、肩で呼吸をしながら、アレクが叫ぶ。その表情は、いつもの暑苦しいほどの自信に満ちたものではなく、焦りと、そして純粋な怒りに染まっていた。

「隣の『法国』が、とんでもないことになっているらしい！」

レオンもまた、珍しく冷静さを欠いた様子で言葉を続ける。
「単なる噂ではない。法国から命からがら逃げてきたという行商人から直接聞いた話だ。信憑性は、極めて高い」

彼らが街で仕入れてきた情報は、にわかには信じがたい、おぞましいものだった。

敬虔な女神信仰で知られ、大陸でも最も平和で穏やかだと言われていた法国。その国で、半年前に新法王が即位して以来、全てが変わってしまったという。

異端狩りが激化し、女神の教えに少しでも疑義を唱えた者はもちろん、隣人からの些細な密告を受けただけの、何の罪もない民が、見せしめのように次々と捕らえられ、広場で公開処刑されている。

そして、その処刑方法というのが、あまりにも残忍極まりないものだった。「聖なる浄化の炎」と呼ばれる、決して消えることのない魔法の炎で、罪人が灰になるまで、何日もかけてじっくりと焼き尽くすというのだ。広場には、断末魔の叫びが昼夜を問わず響き渡り、街は恐怖と、肉の焼ける異臭に満ちているという。

その話を聞いた瞬間、車内にいた全員の表情が変わった。

最初に反応したのは、ギデオンだった。彼の目が、カッと見開かれる。

「――聖なる、浄化の炎、だと？」

彼の脳裏に、剣士として培ってきた知識と、古文書で読んだ古代の伝承が、稲妻のように結びつく。それは、ただの魔法の炎などではない。神代の時代に使われたという、魂そのものを焼き尽くす、失われたはずの神聖魔法。もしそれが本物ならば、そこには、現代の魔術体系とは比較にならないほどの、強大な力の源が眠っている可能性がある。

（きっかけは、そこにあるかもしれねえ……！）

彼の個人的な「強くなりたい」という動機が、法国という場所に、明確なアンカーを打ち込んだ。

次に声を上げたのは、アレクだった。彼は怒りに拳を震わせ、その顔を正義の炎で真っ赤に染めていた。

「許せん！ 断じて許せん！ 女神の名を騙り、無実の民を虐げるなど、悪の所業そのものではないか！ 我々が行き、その偽りの正義に鉄槌を下す！」

彼の「困っている人々を救いたい」という純粋な正義感が、法国という場所に、燃え盛る松明を突き立てた。

その隣で、リリアとイザベラが、冷静に、しかし鋭い視線を交わしていた。

「一国の体制が、法王一人の交代でそこまで急激に変化するなんて、尋常じゃないわ。背後に何か、大きな力が働いていると見るべきね」
「ええ。それに、その『消えない炎』とやらにも興味がありますわ。もしそれが古代の遺物（アーティファクト）の力によるものだとしたら、放置すればいずれ、この大陸全体の脅威となりかねません」

彼女たちの「異常事態を看過できない」という知的好奇心と、為政者としての責任感が、法国という場所に、冷徹な分析の光を当てた。

そして、シルフィアは。

彼女は、何も言わずに、ただ静かに、唇を噛みしめていた。
理由もなく、ただそこにいるというだけで断罪され、恐怖に怯え、なすすべもなく命を奪われていく人々。その姿に、彼女は、魔族に蹂-された故郷の民と、絶望の淵にいたかつての自分を、痛いほどに重ね合わせていた。もう、あんな思いを誰にもしてほしくない。

彼女の「理不尽に苦しむ人々を救いたい」という共感が、法国という場所に、静かで、しかし何よりも強い祈りを捧げた。

強くなりたいという、個人的な渇望。
悪を許せないという、純粋な正義感。
謎を解き明かしたいという、知的な好奇心。
国を動かす者としての、大きな責任感。
他者の痛みに寄り添う、深い共感。

それぞれの、全く異なるベクトルを向いていたはずの想いが、この瞬間、「法国」という一つの座標軸の上で、奇跡のように重なり合った。

誰も、明確に「次へ行こう」とは言っていない。リーダーがいるわけでも、多数決を取ったわけでもない。しかし、パーティ全体の意志は、まるで無数の水滴が互いに引かれ合い、やれ一つの大きな流れを形作るように、自然に、そして確固として定まっていった。

その、不思議な一体感を破ったのは、いつものように、全く空気を読まない、底抜けに呑気な声だった。

「よし、決まりだな！」

丘の上に立ち、眼下に広がる法国の無数の灯りを見下ろしながら、ユウが宣言した。彼は、仲間たちの顔を一人一人見渡し、満足そうに頷くと、満面の笑みで拳を突き上げる。

「次は法国だ！ なんか美味いモンあるといいな！」

その、あまりにも場違いで、あまりにも彼らしい言葉に、張り詰めていた空気がふっと和らぎ、仲間たちの顔に苦笑が浮かんだ。

それぞれの想いを胸に、一行のカオスな旅は、偽りの神が支配するという、新たな波乱の待つ地へと、その舵を切った。

シルフィアは、冷たい夜風の中で、静かに拳を握りしめた。その瞳には、かつてのような絶望の色ではなく、守るべきものを見つけた者の、強く、そして優しい光が宿っていた。