魔王アリスは、正義の味方を殺したい。

スピンオフ「デュインズ」

一つ下

 「早いとこすっ飛ばそう。四階層に上がるよ」
「分かりました」

　事前に内部を探知していたこともあり、アリスは〈転移門〉を生成すると、二人はそこへ入った。
　第四階層は薄暗く、松明などがなければ歩くことすら難しいくらいだ。アリスにとって暗闇というのは問題にはならず、今周囲がよく見えていないのはリーベだけだ。
　階層内ではズルズルという引きずる音が響いていた。視覚が奪われているリーベでも、その音は耳に届いている。
　何かしらの敵がいることは把握できた。

「……音がしますね。一体何が……」
「蛇の魔獣がいるよ。後々のことを考えて、倒しておこっか」
「ではお任せ下さい」
「明かりはいる？」

　リーベの視力や夜目は、アリスや幹部に比べれば人並みだ。普通の人間よりも研ぎ澄まされていると言えども、限りがある。
　戦闘において視覚は重要。それはリーベであろうと変わりない。
　アリスならば階層内を照らすことは容易だ。

「いえ、行けます」
「え～？　ほんとに～？」
「はい。ご心配ありがとうございます」
「じゃあ頑張って～」

　リーベがアリスから少し離れ、〝相手〟のいる方へとゆっくり動く。彼の移動に伴って、地面がジャリジャリと小さく音を立てた。
　ズルリズルリ、と敵の移動音も耳に届く。その這う音だけでも、相当大きい。体自体音同様に巨大なのだ。
　そして相手もリーベに気付いているはずだ。這いずる音は、リーベの様子を伺うようにも聞こえた。
　この暗闇を任されているということは、相手はリーベを補足しているということ。それであれば、コソコソとしている理由はない。

「さて、僕の剣が……異世界の魔物にも通用するのか」

　リーベは剣を握り直す。小さく金属の音がして、リーベと共に覚悟を決めたように聞こえた。

「行くぞ」

　そう小さくつぶやくと、リーベは動いた。人の目では消えたようにも見える高速移動は、もはや英雄の領域を超えていると言っても過言ではない。
　風を切り空間を駆け回れば、暗闇の中でもうっすらと敵を捕捉できた。
　この階層を支配していたのは、十数メートル以上もある巨大な蛇であった。ドラゴンであるハインツと比較しても、大きいといえるだろう。
　外から見た塔の空間ではありえないサイズを収容できるのは、この塔全体に充満している魔力が部屋を広げているからだ。

　近くまで駆けてきて気づいたが、大蛇は傷を負っているようだった。焦げ目のようなものがついていて、火傷しているのだと分かる。上の階層にいる者が付けたのか、今まで戦ってきた者たちが付けたのか。
　死ななければダンジョンの魔術で復活もないだろうし、大蛇も傷を気にしている様子もない。これだけ巨大な蛇だ。皮も分厚く出来ている。本当にかすり傷程度なのだろう。

　だが、傷は傷だ。リーベはそれを利用することにした。
　リーベは飛び上がると、火傷で脆くなっている部分に対して、攻撃を仕掛けた。〈剣聖〉というスキルもあることで、剣による攻撃力はさらに増す。
　驚くほどあっさりと、蛇の皮がスパリと切れる。
　流石に完全に切断は不可能だったようだが、更なる傷を与えることは出来た。
　蛇にも通用しているようで、ジタバタと暴れている。体躯が体躯だけあり、階層全体がぐらぐらと揺れた。
　そのままリーベは動き回る蛇から逃げるように、蛇の体を蹴って宙を舞う。

（……よし、効いた！）

　リーベが喜んでいるのもつかの間。彼の死角から巨大な何かが飛んでくる――のではなく、リーベをはたき落とそうとした蛇の尾が彼を襲った。
　巨躯に見合わぬそのスピードと的確さで、まだ着地出来ていない空中のリーベを狙う。

「えっ――」

　当然だが、リーベには空を飛ぶ手段がない。
　初期に作られた幹部メンバーやアリスならば、浮遊するスキルや魔術を習得している。
　リーベはスキルどころか、魔術を扱うことすら出来ないのだ。
　であれば――空中での攻撃を回避する方法など、ありもしない。

「くっ」

　できるだけダメージを減らすように、リーベは体を丸め、頭を守る。当たってしまうのは避けられないのならば、被害を最小限にしたい。
　だが体格差もある。大蛇の薙ぎ払いは、そんじょそこらの攻撃とは訳が違う。
　ギュッと目を瞑り、衝撃を待つ。
　しかし数秒、十数秒と経過しても、リーベに激痛が襲うことはなかった。

「……？」
「も～。私じゃないんだから、状況を確認してから突っ込もうよ」
「は、母上！」

　気づけばアリスに抱えられ、その後ろではズズン――と蛇の尾が落下する。
　リーベが完全に切断しきれなかった太い蛇は、あっさりと二つに分けられてしまっていた。砂埃を立てて地面へと落ちたそれは、呆気なく――そして美しい切れ目だった。
　それだけではなく蛇は既に息絶えており、ピクリとも動かなくなっている。
　速さには自信があったリーベだったが、その比にもならないアリスの攻撃を知って、己の未熟さを痛感した。

（全く、分からなかった……）
「大丈夫？」
「はい。負傷はしていません。……その、申し訳ありませんでした」
「気にしないで。私も意地悪して、試すようなことしちゃってごめんね」
「そんなことありません！　僕の慢心が起こしたことです。母上に助けて頂かなければ、今頃重症でした」

　悔しさとやるせなさで、リーベは苦い顔をした。
　リーベはもう既に、幹部といっても差し支えない高レベルに達している。アリスもそれを認めているし、幹部達も同じだ。
　成長しているリーベを見つめて、アリスは嬉しそうに微笑んだ。

（ついつい手を出しちゃったけど、多分リーベでも勝てたろうな……）

　ステータスも十分。あの大蛇程度であれば、問題なくあしらえていただろう。
　薙ぎ払い攻撃も込みで、リーベの成長した攻撃耐性ならば戦闘を続けられていた。怪我を負ったとしても、大きな怪我にはならない。
　学院に入ったばかりのリーベならばまだしも、あれからもっと強くなっている。
　だがどうしても、手を出してしまったのだ。

（まだ生まれて六年だけど……戦える子になったんだな。あの勇者の子と一緒に戦ってるんだぁ。想像出来なかったなー）
「……母上？」
「強くなったねぇ、リーベ」
「え……？」
「じゃあ行こうか」
「はっ、はい！」