魔王アリスは、正義の味方を殺したい。

後編 第三章「荒れる砂漠」

死の闘技1

『みなさま、お待たせ致しました！　これより今大会を開始致します。まずはじめに、罪深き者たちの戦いを御覧ください！』

　アナウンスが行われ、闘技が開始された。
　まず出てきたのは、二人の人間だった。薄汚れたボロを着た男が二人、闘技場へと出てくる。
　開始の合図で、二人の人間は殴り合いを始めた。
　盛り上がりはイマイチだったが、命をかけた戦いだと分かると、観客は声を張り上げ始めた。
　だんだん、会場の興奮が高まっていく。

「まだ始まらないのでしょうか」
「いつもくだらない前座からです。これが終われば、魔獣も出てきますよ」
「前座ってー？」
「人間と人間の殺し合いですよ」

　そう、彼らは前座だ。
　出てきた人間は両方とも罪人で、罪人と罪人の殺し合いを行うのが恒例になっている。
　これによって、会場を温めているのだ。魔獣たちの最終調整の時間稼ぎでもある。
　そしてそんな前座である罪人たちも、ただただ言われるがまま戦っているわけじゃない。
　彼らは必死に戦い、どちらかが死ぬ。そして生き残った方は、要望を出すことが出来る。
　刑期を軽くしたり、会いたい人に会ったり、再び裁判を希望したり。願いは様々だ。

　だが悲しいかな、それが全て聞き入れられるわけではない。罪人を管理している者たちに都合よく言いくるめられ、戦いの余興として殺し合いをさせられる。
　勝った結果に聞いた真実は、どれほど苦しいものか。

「ふーん。殺し合いを見ててつまんないって、歪んでるね」
「我々が言うことではありませんけどね」
「たしかに！」

　つまらないと思うのは、それもそうだろう。
　ここにいる大半は、大トリの勇者と魔獣の戦いを見に来ている。そうでなくても、途中で腕の立つ闘士や剣士との魔獣戦がある。
　それに比べてしまえば、人間の殴り合い殺し合いなんて、ちっぽけな余興だ。
　慣れというものは、それほどまでに人の感性を狂わせる。

「罪人と言っても、砂漠の監獄に入るほどでは無い軽度な犯罪者です。善の心が残る者たちを殺し合わせる。それが愉悦なのでしょう」
「へー」

　そんなことを話していれば、ドサリと片方の罪人が倒れ込んだ。
　片方が死んだことで、会場は今の中で一番盛り上がりを見せた。
　死に対する歓喜なのか。それとも次に来る〝本番〟に対しての喜びなのか。

「決まりましたね」
「おー」

　闘技場のスタッフが会場内にわらわらと集まりだした。生き残った罪人を会場から出し、死体となった罪人を回収する。
　それを見ると、会場が期待にざわめきだした。
　余興が終わったということは、次に出てくるのは彼らが期待していた試合だ。
　これから魔獣が出てきて人間と戦うのだと思えば、興奮してならないのだろう。
　グレゴワールも同じようで、茜らに嬉々として話しかけている。

「普段通りであれば、次から魔獣などが出てきますよ」
「ふーん」
「ふーんって、驚かれないのですか……？」

　しかし返ってきたのは、つまらない答えだった。
　もっと「恐ろしい」だの心配の声を期待していたグレゴワールにとっては、拍子抜けであった。
　そんなグレゴワールを見て、茜はフィリベルトとヨナーシュを見つめて、肩をすくめる。

「だって……ねぇ？」
「まぁ……そうですね」

　茜は元勇者であり、魔獣との戦いなんて珍しくはない。
　フィリベルトとヨナーシュは魔人で、普段から魔獣を見ている。周辺の大森林には魔獣がうじゃうじゃいるどころか、それらを手懐けているくらいだ。
　今更魔獣と人間との戦いなどと騒がれても、たいして珍しくも驚きもしないのだ。
　いわば、日常茶飯事である。

『さぁさぁ皆様、お待ちかねの――魔獣との決闘で御座います！』

　そんな声が響けば、先程とは考えられないほど歓声で埋め尽くされた。
　彼らがずっと待っていた瞬間である。

　会場には、まず人間が入ってきた。
　斧を手にした巨漢、闘士がズンズンと闘技場内へ姿を現した。
　そしてその闘士との対面の檻には、観客たちがずっと待ち望んでいた魔獣が待機している。
　まだ姿を現さないものの、観客席の盛り上がりは激しい。

「殺せー！」
「やっちまえー！」
「二試合は生き残れよぉー！」

　果たしてその叫びは、どちらに対して言っているものなのか。
　道徳を捨て去った彼らにとっては、どちらでもいいことだった。

『まずは可愛らしいものから！　先日、うちの合成魔獣が生んだ、子供との戦闘です！』

　合成魔獣、と聞いて物珍しさに「わぁあぁ！」と歓喜の声が上がる。
　この闘技場では、より一層客を増やしたいがゆえに、魔獣と魔獣を合成するという禁忌まで犯していた。
　ただの動物ではなく、魔獣だからこそ破れたタブーなのだろう。

　敵対する魔獣の紹介を受けると、闘士も観客に応えるように声を張り上げた。
　相手を挑発するように、魔獣に対して叫んでいる。

「さぁこいよ、ガキンチョ！　俺がぶちのめ――」

　ガシャンと柵が開いたと思えば、そこから目にも留まらぬ速さで何かが飛んでくる。
　〝それ〟は闘士にめがけて飛んでいき、パンッと音を立てて闘士の頭に着弾した。
　そして闘士は――闘士の頭は吹き飛んでいた。
　何かが当たって頭を失った闘士は、ぐらりと体を傾けてそのまま倒れた。
　ピクリとも動かなくなった闘士は、倒れた地面でただ血液を流しているだけだ。

「……え？」
「なんだ……？」

　あれだけ歓声で溢れていた会場は、一気に静寂に包まれた。
　普段の試合であれば、こんなことはありえない。
　魔獣が飛び出してくることはあれども、柵から出てくる前に全て終わることなど一度もなかったのだ。
　闘士が死ぬとしても、数分、せめて一分は戦ってみせた。
　それに今回は、アナウンスが言うには「合成魔獣が生んだ子供」のはず。こんな圧倒的な勝利をおさめるはずがない。

　静寂で満たされている闘技場内に、ザク、と足音がして、そちらに誰もが目を向けた。
　白い角のある、いびつで小さな魔獣を連れて、一人の女が歩いている。
　遠くからでは誰もが目視できず、人なのか人ではないのかすらもわからない。
　連れ添う魔獣は子供サイズとはいえども、女の目線の高さほどの大きさがあった。全長で言えば三メートルはゆうにあるだろう。
　大人サイズになれば、どれほどの体格になるのか。

「誰だあれ……？」
「飼育員ではないのですか？」
「だが様子が変だぞ……」

　女がスッと腕を上げて、転がっている闘士の死体を指さした。
　すると寄り添っていた魔獣は、その死体へと飛びついた。バリバリ、ゴリゴリと音を立てて、死体を貪り始めた。

　それだけではなく、女の後ろには突然、重厚な門が現れる。門が開かれると、そこから二匹の化け物が現れた。
　門から出てきたのは、蛇や獅子との合成魔獣かと思われる化け物に、九つの頭がある巨大な蛇だった。
　女はそれらに何かを伝えると、化け物は次の瞬間――客席へと襲いかかった。
　誰もが動揺していたものの、客席には魔術による防護壁が張られている。完璧なものとはいえないが、それでも並大抵の攻撃では破れない。
　合成魔獣のような化け物は、何度も何度も防護壁に体当たりする。
　静寂が包む空間は、不安の声と、ガンガンという体当たりの音で充満する。

「おい、これまずいんじゃ……」

　誰かがそう言った。
　その瞬間には、もう遅かった。
　ビシリ、と嫌な音を立てたのを最後に、防護壁は破られた。
　魔獣は観客席へと乗り込み、そのときから場内は混乱に包まれた。

「きゃああ！」
「逃げろ、うわぁああぁ！」

　しかし、それだけではない。
　闘技場の魔獣用の出入り口から、待機していた他の魔獣たちも出てきたのだ。
　それらは最初の化け物が開けた防護壁の入り口から、観客席に入っていく。
　人を呪い、恨み、憎んできた彼らにとって、目の前にいる人間を殺せる機会を逃すはずもなく。
　観客席は一気に地獄へと変わっていった。