【完結】1000年後に目覚めた転生勇者が、もふもふ毛玉になって少年と旅をするお話

49. 『魂』の適合

　続く蒼い炎をくぐり抜けた、その瞬間だった。

　足元から、大地が剥がれ落ちる。

「――っ！」

　ホリーが反射的に跳び退こうとしたが、踏みしめるべき地面は、すでに存在していなかった。
落下感はない。風圧もない。支えという概念そのものが消失しているように思える空間。

　地はない。
　空もない。
　上下左右、前後の区別すら曖昧な、無限の暗黒。

　音すら、意味を持たない。

　その中心に――

　ゆっくりと、巨大な白い円環が浮かんでいた。

　それは無数の魂の集合体。
　光とも影とも言い切れぬ、半透明の意識の残滓。
　叫びはなく、言葉もない。ただ、奪われ、縫い合わされ、擦り切れた「魂の原型」だけが、空間を満たしている。

「……ここは……」

　ヴィーノの声は、闇に吸い込まれ、反響すら返ってこなかった。

　次の瞬間。

　――カチリ。

あまりにも小さな、金属音。

　「……え？」

　ヴィーノは自分の左腕を見下ろす。
　銀の腕輪が、ひとりでに外れていた。

　留め具が壊れたわけでもない。
　引きちぎられたわけでもない。

　それは黒く染まりながら静かに宙へ浮かび上がり、そして……

　腕輪が外れた瞬間を狙うかのようにズブリ、と。

　黒い影が、ヴィーノの身体の内側へ流れ込んだ。

「……っ！！」

　息が詰まり、全身が硬直する。
　喉から声にならない音が漏れ、瞳から生気が抜け落ちていく。

「ヴィーノ！？」

　ホリーが駆け寄ろうとした、その瞬間。

　肌を刺すような殺気が、空間を裂いた。

　――近づくな。

　言葉ではない。
　本能そのものが、そう警告していた。

「くっ」ホリーがたじろぐ。

　ヴィーノが、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳には、感情がなかった。
　温度も、揺らぎも、生の気配すらない。

　ただ、底なしの深淵。

　「……ふふ」

　低く、濁った声。
　決して、ヴィーノのものではない。

「この身体……やはり悪くない」

「……誰だ」

　トレセルが一歩前に出る。尾が緊張で張り詰め、魔力が自然と循環を始める。

　ヴィーノ――否、『それ』は、口角を歪めた。

「忘れたか？　一度会っているだろう」

　胸に手を当て、淡々と名乗る。

「俺は七災禍が一角。『魂』のシェールだ」

　ホリーの背筋を、冷たいものが走った。

「シェール……？」

「そうだ」

　まるで天気を語るかのように、無感情に続ける。

「俺は魂を奪う。書き換える。上書きする。……そして、乗っ取る」

　ヴィーノの身体が、本人の意思と無関係に一歩、前へ出た。

「待て！　その身体は――」

「彼のもの、か？」

　鼻で笑う。

「勇者よ。考えたことはないか。
　なぜこの腕輪は外れるのか。

　貴様の転生を妨害するためだけなら、外れる仕様にしなくてもよかろう」

　トレセルの思考が、一瞬、停止した。

「……まさか……」

「そうだ。この少年がさらに幼き頃、腕輪を渡したのは俺だ。この体を『必要な時に、俺が使う』ためにな」

　魂の円環が、脈打つ。

「この腕輪には、俺が『本来の』肉体の持ち主になるように呪いをかけてあった。今では肉体への適合率は、ヴィーノとやらより俺のほうが高い」

　ホリーが叫ぶ。

「そんなの……！なぜ！」

「理由、か？」

シェールは首を傾げた。

「フェイドゥーラ様の邪魔になりそうなものを奪い、我がものとして利用する。それだけのこと」

　ヴィーノの足元から、無数の魂の手が伸び上がる。

「くっ！」

　トレセルが尾で弾き飛ばすが、魂は霧のように散り、即座に再構成される。

「無駄だ」

幾重にも重なる声。

「斬れるか？
　壊せるか？
　魂という『概念』を」

　シェールが歪んだ詠唱を放つ。

「エンチャント……ソウル・ブレイク」

　黒い衝撃波が放たれ、二人をまとめて吹き飛ばす。

「……がっ！！」

　闇に叩きつけられ、視界が白く弾ける。

「弱いな」

　シェールが近づく。

「魂の理解が、浅すぎる」

　ホリーは歯を食いしばり、立ち上がった。

「……ヴィーノを、返せ！」

「返す？」

　小さく首を傾げる。

「違うな。今お前の前にいるのが、『本来の持ち主』だ」

　ホリーが跳ぶ。
　ヴォーパルトゥースが、一直線に首を狙う。

　当たらない。

　刃は、不可視の魂の層に阻まれた。

「なっ……！」

　反撃。
　強烈な一撃が腹を抉り、ホリーは転がった。

「ホリー！」

　トレセルが吠える。

「……っ！」

　魔力を解放する。

「ヴィーノの中にいる限り、殺せねぇ……なら！」

　一歩、踏み出す。

「魂ごと、叩き出す！
　エンチャント！ソウルリッパー！」

　光の刃が、ヴィーノの胸を貫いた。

「くっ！！」

　初めて、シェールの表情が歪む。

「……なるほど」

低い笑い。

「勇者の魂で押し出す作戦か。確かに、厄介だ」

　シェールが手をかざし、空間が軋む。ホリーとヴィーノ、二人の魂が体から引き剥がされそうになる。

「ぐああ！」
「ああっ！」

「……やめろ」

　かすかな声が聞こえた。

「……僕の、身体だ」

シェールが目を見開く。

「……ほう？」

　内側から、微かな光。

「決めたんだ」

震えながらも、確かな意志。

「一緒にいるって、決めたんだ。トレセルも、ホリーも……だから」

魂の奥底で、叫ぶ。

「僕の体から、出ていけ！」

　宙に浮いた、黒く染まっていた腕輪が銀に戻る。

「なっ……！」

　シェールの影が、引き剥がされていく。

「馬鹿な……！適合率は、俺のほうが――！」

「適合率？」

　トレセルが笑う。

「それを決めるのは……」

　ホリーが刃を構える。

「積み重ねた時間、選び、勝ち取り続けた結果！」

　トレセルが魂を燃やして、再び光の刃を放つ。

「そして何より『自分はここにいる』という強い想いだ！お前なんかにヴィーノの存在を乗っ取れるかよ！この『魂の寄生虫』が！」

　三つの意志が、重なる。

　銀の光が、闇を裂く。

「エンチャント！ソウル！リッパー！」

「ぐ、あああああ！！」

　トレセルの魔法が直撃し、シェールが円環へ叩きつけられた。

「覚えておけ……！」

　シェールが砕け、円環へ飲み込まれる。

「俺は……必ず……！」

　光が弾け、闇は静まった。

　ヴィーノが、崩れ落ちる。

「ヴィーノ！」

「……ごめん」

小さく、笑う。

「でも……勝った、よね」

トレセルは深く息を吐いた。

「ああ。
七災禍の一角――『魂』は、ここで終わりだ」

円環を背にして、三人は空間から脱出した。