病弱な幼馴染を溺愛する彼に、愛想が尽きました。

第７話 お花畑な思考

翌朝。公爵家本邸のテラスには、これ以上ないほど澄み渡った青空が広がっていた。


「……美味しいわ」


エレオノーラは淹れたてのアールグレイを一口含み、至福の吐息を漏らした。

小鳥のさえずりが心地よく、庭園の薔薇は朝露に濡れてきらきらと輝いている。



「契約の期限が切れ、ユリウス王子という『重り』が外れただけで、世界がこれほどまでに鮮やかに見えるなんて」


十年間、いかに自分が息を詰めて生きてきたかを思い知らされる。



「お姉様、おはようございます！　……まあ、なんだか今日のお姉様、とても顔色がよろしいですね。お肌が発光しているみたい！」

「おはよう、セシリア。ふふ、そう見えるかしら。『憑き物が落ちた』からかもしれないわね」


私を心配してやってきた妹のセシリアと、彼女の足元にまとわりつく甥っ子のルカ。

平和で温かくて、愛おしい日常。エレオノーラが焼き立てのスコーンに手を伸ばそうとした、まさにその時だった。



「――エレオノーラ様！　押し留めたのですが、どうしてもお会いになると！」


ドタバタという無作法な足音と共に、執事のセバスチャンが眉間を深く寄せてテラスに現れた。

その後ろから、ズカズカと我が物顔で踏み込んできたのは見覚えのある男女だった。



「失礼するよ、エレオノーラ嬢！　今日の非礼は詫びるが、どうしても君に言っておかねばならないことがあってね！」


王立騎士団の制服を着崩した、赤毛の青年騎士ジャック。その後ろで、扇で口元を隠しながらも勝ち誇ったような目をしているのは、子爵令嬢のクロエ。

二人とも、ユリウス王子とリリアーナ男爵令嬢の熱烈な取り巻きであり、自らを真実の愛の理解者だと公言して憚はばからない頭の痛いコンビだった。



「……食事の席に、アポイントメントもなく押し入るなど。王立騎士団と子爵家では、どのような礼儀作法を教えていらっしゃるのかしら」


エレオノーラはティーカップをことりと置き、温度のない声で告げた。

その凛と張り詰めた冷徹な空気に、ジャックもクロエも一瞬ひるんだが、すぐに正義を盾に息を吹き返した。



「君のそういう冷たいところが、ユリウス殿下を苦しめているとなぜ分からないんだ！」

「そうですわ、エレオノーラ様。昨晩の記念日のこと、殿下から伺いました。リリアーナ様が高熱で苦しんでおられるのに、ご自分の晩餐を優先なさるなんて……血も涙もありませんの？」


ジャックが身を乗り出し、クロエが甲高い声で非難の言葉を浴びせかける。



「殿下は仰っていたぞ！　『エレオノーラは冷たい。私がリリアーナの看病で身を粉にしているのに、何の心配もしてくれなかった』とね！　君はそれでも、未来の国母となる公爵令嬢か！　病に苦しむ民（リリアーナ）一人を思いやれない女に、殿下の隣に立つ資格などない！」

「ほんとうに、殿下とリリアーナ様が可哀想でなりませんわ。『愛のない政略結婚』で縛り付けるなんて、横暴ですわ！」


彼らは劇の主人公にでもなったかのように、陶酔しきった顔で演説を打った。

セシリアが青ざめ、ルカを庇うように抱き寄せる。

エレオノーラは、あまりの滑稽さに思わずふき出しそうになった。