病弱な幼馴染を溺愛する彼に、愛想が尽きました。

第２２話 幼馴染の焦りと本性

王都の夜は、今日も煌びやかなシャンデリアの光と、甘い香水に包まれていた。

有力な伯爵家が主催する夜会の会場。彩り豊かなドレスが花園のように広がる舞踏会で、壁際にひっそりと身を潜めて周囲を観察する令嬢が一人いた。

リリアーナ男爵令嬢。儚げな薄紅色のドレスを身に纏い、大きな瞳を潤ませる彼女の姿は、多くの男たちの庇護欲をそそる可憐な小動物そのものだった。



（……ああ、本当に馬鹿な男。まさか本気で公爵令嬢から捨てられるなんて）


リリアーナは、扇の陰で微かに唇を歪めた。今朝、社交界に激震が走った。



『第二王子ユリウス、公爵家との婚約破棄の末、王籍を剥奪され魔石鉱山へ送致』



その報せを聞いた瞬間、リリアーナはユリウスへの愛など一秒で窓から投げ捨てた。


（『君だけを愛している』なんて甘い言葉、私が本気で信じていたとでも？　権力も金もない男になんて、一銅貨の価値もないわ。さっさと縁を切って大正解ね）


彼女にとってユリウスは、自分の承認欲求を満たし、最高級のドレスと宝石を買い与えてくれる都合の良い財布でしかなかったのだ。

だが、状況は極めて深刻だった。ユリウスが使っていたツケの支払いが、リリアーナの元へ回ってくる可能性がある。実家の男爵家には、そんな莫大な借金を払う能力はない。



（急がなきゃ。私が『あの馬鹿な王子に無理やり言い寄られて困っていた、可哀想な被害者』だと信じ込ませて、私を守ってくれる『新しいパトロン』を見つけないと……！）


彼女の視線の先には、本日のターゲットがいた。

フェルナンド伯爵令息。心優しく正義感が強いが、女性の涙にめっぽう弱いお人好しの青年だ。実家は裕福で、次期当主としての地位も盤石。


（申し分ない『次の乗り物』ね）


リリアーナはタイミングを見計らい、わざと少しふらつくような足取りで、バルコニーへと向かうフェルナンドの前に進み出た。



「あっ……申し訳、ありません……」

「おっと。大丈夫ですか、お嬢さん……君は、確かリリアーナ男爵令嬢？」


フェルナンドが驚いて彼女の華奢な肩を支える。

リリアーナは弾かれたように顔を上げ、そして絶妙なタイミングで大粒の涙をポロリと零した。



「フェルナンド様……っ。わたくし、もう、どうしたらよいか……っ」

「リリアーナ嬢！？　どうしたのです、そんなに震えて。まさか、あのユリウス殿下の件で、誰かに心無い言葉をかけられたのですか？」

「っ……はい……。皆様、わたくしが殿下をたぶらかしたのだと、冷たい目で……。でも、違うのです！　わたくしは、ただの幼馴染として接していただけで……殿下がご自身の権力を振りかざして、わたくしを無理やり囲い込もうと……っ」


リリアーナは両手で頬と口元を覆い肩を震わせながら、切なげにしゃくり上げる涙をこらえていた。



「わたくしは、エレオノーラ様に申し訳なくて、何度も身を引きたいと殿下にお願いしました。でも、『逃げたら実家をどうにかするぞ』と殿下に脅されて……怖くて、誰にも言えなかったのです……っ！」


見事な三文芝居だった。事実の真逆を並べ立て、自らを悲劇のヒロインに仕立て上げる。