病弱な幼馴染を溺愛する彼に、愛想が尽きました。

第３０話 絶望から狂気

「な、なんだこれは……。これが、私の部屋……？」


ユリウスはフラフラと歩き、その粗末な木のベッドに腰を下ろした。

ギシッ、と情けない音が鳴る。これまで最高級の羽毛布団で眠っていた彼にとって、それは拷問具のように硬く冷たかった。

クローゼットを開ければ、残されているのは地味な灰色の平服が二着だけ。



「私の宝石箱は空っぽ……輝きも喜びも、本も娯楽品も、何ひとつ手元に残ってはいない……」


楽しみとして手にしていたものも、誇りを保たせてくれたものも、すべて跡形もなく消え去っていた。



「う、うぅっ……助けてくれ……エレオノーラ……エレオノーラ……」


ガランとした部屋に、彼自身の声が虚しく反響する。婚約していた相手の名前を口にするたび、後悔の気持ちが胸に広がった。

これが王族に留め置くという情けの正体だった。

身分という名ばかりの鎖で王宮の離れに繋がれ、見栄を張るための道具を全て奪われた。そして、使用人以下の生活水準で、毎日ただ生きるだけの存在にまで落とされてしまったのだ。



「なぜ……なぜ私が、こんな目に……っ！」


ユリウスは薄い毛布を頭から被り、子供のように声を上げて泣きじゃくった。

リリアーナという幼馴染にうつつを抜かし、エレオノーラという絶対的な庇護者を無自覚に蹴り飛ばした代償。

それが、どれほど重く恐ろしいものか。物理的に全てを奪われた今、痛いほどに骨の髄まで理解させられた。



だが生来の甘ったれであり、自分の非を絶対に認められない彼の脳は、この極限のストレスから逃れるために、またしても狂った結論》》を導き出そうとしていた。


（違う……。こんなの、間違っている。私がこんなみすぼらしい生活をするなんて、この世界の理から外れている……！）


涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を上げ、ユリウスは薄暗い部屋の中で虚空を睨みつけた。



（……エレオノーラだ。彼女さえ戻ってくれば、この借金は全て帳消しになる。父上も兄上も、再び私を次期国王として扱うはずだ）


彼の頭の中に浮かぶのは、自分を冷たく見下したエレオノーラの凍りつくように冷たい瞳ではない。

昔、自分に向かって微笑んでくれて、優しく何でも言うことを聞いてくれた都合の良い婚約者の幻影にすぎなかった。



（私が直接会いに行って、今度は『土下座』をして誠意をもって謝ればいい。彼女は私を愛しているのだから、私のこの惨状を見れば、必ず同情して、抱きしめてくれるはずだ。『結婚しよう』と言えば、全てが元通りになる……！）


監視の目を盗んで王宮を抜け出し、彼女に会いに行く。それが、彼に残された最後の一手であり、唯一の希望だった。

その言葉が、すでに彼女の心に１ミリも響かない空砲であることにすら彼は気づいていない。



「待っていろ、エレオノーラ。私が、君を迎えに行ってやるからな……！」


何もないガランとした部屋で、灰色の平服を握りしめて不気味な笑みを浮かべるユリウス。

虚飾を全て剥ぎ取られて最後に残ったのは、滑稽なまでの身勝手な執着だけであった。

その異常すぎる行動力が、さらなる凄惨な結末を招くことになるとも知らずに、彼はエレオノーラという目標に向かって迷わず突き進む。