もうあなた達を愛する気持ちはありません。

第２２話 静かなる激昂

「ママね、あのお兄ちゃんが来ると、とっても楽しそうなの。……でも、ぼくがお部屋に行こうとすると、鍵をかけちゃうんだ」

　
子供の無垢な証言が、鋭いナイフのように突き刺さる。


「ドアの向こうから、ママの笑い声が聞こえるの。……ぼくが『開けて』ってトントンしても、開けてくれないの。『うるさいわね、あっちに行ってなさい！』って怒られるの」

　
レオの瞳から、また大粒の涙がこぼれ落ちた。



「ぼく、いい子にしてるのに……。お勉強も頑張ってるのに……。ママは、あのお兄ちゃんの方が好きなのかなぁ……？」

「違うわ！　そんなことない！」

　
私はたまらず声を上げた。そんな悲しいことを、四歳の子供に思わせてはいけない。


「レオはいい子よ。世界で一番、愛されるべきいい子よ。……悪いのはママよ。ママが間違っているの」

「……パパも、帰ってこないし」

「パパは……」

　
言葉に詰まる。



（義兄様は、姉を避けていた）


その結果として、息子との時間さえも犠牲にしていた。それは事実だ。だが、レオは続けた。


「でもね、パパは時々、ぼくが寝てる時に来てくれるの」

「え？」

「ぼく、知ってるんだ。夜中にこっそり来て、頭を撫でてくれるの。手が大きくて、温かいの。……でも、朝起きるといないんだ」

　
涙腺が崩壊しそうだった。イザベラという毒婦がいるこの家に長居できなかっただけで、義兄様は冷徹な仮面の下で、ずっとこの子を愛していたのだ。



「……そっか。パパはレオのこと、大好きよ。おばさまが保証するわ」

「ほんとう？」

「ええ、本当よ」

　
レオはようやく安心したように目を閉じ、やがて規則正しい寝息を立て始めた。
　
私は彼が完全に眠りに落ちるまで、その柔らかな髪を撫で続けた。

　

（――許さない）
　
　
昼間、学園で感じた怒りとは質が違う。もっと重く暗く、底知れない憎悪が腹の底で渦巻いていた。
　

（不貞？　裏切り？　そんなものは勝手にすればいい）


けれど、この天使を泣かせた罪だけは万死に値する。

　
私は立ち上がった。レオの額にキスをし、音を立てずに部屋を出る。
　
そして、迷わず裏口へと向かった。目指す場所は王宮近くの別邸。この子の父親がいる場所だ。



深夜の執務室。クライド・アークライト公爵は、今日も書類の山と格闘していた。
　
私が部屋に入ると、彼は手を止めて顔を上げた。その表情には疲労の色が滲んでいたが、私の異様な雰囲気を感じ取ったのか、すぐに眼鏡を外して座っている姿勢を改め背筋を伸ばした。


「……どうした、アリーナ。今日は学園での成果を報告する予定だったはずだが、その顔はなんだ」

　
私は何も言わず、テーブルの上にブローチを置いた。
　
そして、再生の魔術を起動する。静寂な執務室に、幼い子供の震える声が響き渡った。

　

『ママ、あのお兄ちゃんが来ると、とっても楽しそうなの』
　
『鍵をかけちゃうんだ』
　
『うるさいわね、あっちに行ってなさい！って怒られるの』
　
『ぼく、いい子にしてるのに……ママは、あのお兄ちゃんの方が好きなのかなぁ……？』

　
レオの声が途切れると、部屋には再び重苦しい沈黙が落ちた。空気の密度が変わった気がした。温度が急激に下がっていく。

私はクライドの顔を見ることができなかった。俯いたまま、絞り出すように言った。



「……今日、私が帰宅した時、レオは暖房の消えた部屋で一人で震えていました。姉様は外出中で、使用人は部屋に近づくなと命令されていました」

　
クライドは動かなかった。息をする音さえ聞こえない。
　
まるで彫像のように固まっていた。ただ、デスクの上に置かれたその右手が、万年筆を握りしめているのが見えた。
　
　
ミシミシ……ッ。
　
　
微かな音がした。そして。

バキィッ！！

　

乾いた破砕音が、静寂を切り裂いた。高価な万年筆が、彼の握力によって無惨にへし折られていた。
　
黒いインクが彼の白く美しい指を伝い、書類の上にポタポタと落ちていく。それはまるで、どす黒い血のように見えた。