もうあなた達を愛する気持ちはありません。

第６８話 小さな温もり

その日の午後。

私は日差しの入るプレイルームで、床に座り込みながらレオと積み木遊びをしていた。



「叔母様、見て！　こんなに高く積めたよ！」

「まあ、すごいですわね、レオ坊ちゃま！　まるでお城の塔みたいです」

「えへへ」


私が拍手をすると、レオは顔を真っ赤にして照れ笑いしてはにかんだ。
　
その純真な笑顔を見るだけで私の胸の奥に、ぽかぽかと温かい陽だまりのようなものが広がっていく。



私にとって、レオを愛し慈しむことは義務や労働ではない。
　
それは私自身がずっと欲しくて、決して手に入れられなかったものを、この小さな命を通して追体験しているようなものだった。

私の実の親は、完璧な美貌を持つお姉様ばかりを愛し、平凡な私は常に「出来損ない」「姉の引き立て役」として扱われた。
　
婚約者だったギルバート様も私ではなく、彼自身の頭の中にある悲劇の騎士というロマンチックな妄想を愛していただけだった。

誰も、ただの私を必要とはしてくれなかった。でも、レオは違う。



「叔母様……あのね」


積み木を崩してしまった後、レオがとてとてと歩み寄り、私の膝の上にちょこんと座り込んだ。

小さな両手が、私のドレスの袖をきゅっと掴む。



「なあに？」

「僕、叔母様とずっと一緒にいたいな。叔母様がいなくなったら、僕、また一人ぼっちになっちゃうから……」


不安そうに見上げてくる大きな瞳には、私への100パーセントの信頼と、隠しきれない寂しさが揺れていた。
　
お姉様のように美しくなくてもいい。公爵家のためになるような有能な政治力を持っていなくてもいい。
　
ただ、私が私であるというだけで、この子はこんなにも私を求めて愛してくれている。



（ああ、これが無償の愛というものなのですね）
　

誰かのための代替品ではない、私の人生で初めて得た絶対的な肯定。


「……大丈夫ですよ、レオ坊ちゃま」


私は目頭が熱くなるのを感じながら、その小さな背中に腕を回しそっと抱きしめた。石鹸と、お日様の匂いがした。



「私はどこにも行きません。ずっと、あなたの側にいます。あなたが立派な大人になるまで、いつまでも手を繋いで歩きましょうね」

「ほんとう……？　約束だよ！」


レオはパッと花が咲いたように笑い、私の首に短い腕を回してぎゅっと抱きついてきた。
　
その温もりは、私の心の奥底にこびりついていた冷たい孤独を、跡形もなく溶かしていく。

ふと視線を感じて顔を上げると、少し開いたドアの隙間から、義兄様がこちらを静かに見守っていた。
　


「え……！？」


心臓が跳ね上がり、世界が一瞬止まったかのようだった。

目が合うと義兄様はとても優しく、そしてどこか眩しいものを見るような眼差しで微かに微笑み、静かにドアを閉めて立ち去っていった。



（血の繋がりなんて関係ない。法的で形式的な家族の枠組みなど、どうでもいい）
　

私たちはお互いの傷を舐め合い、足りないものを補い合いながら少しずつ本物の温かい家族になっていくのだ。

私は、レオの柔らかな髪を撫でながら、窓から差し込む春の光に目を細めた。
　
私の仮住まいは、いつの間にか私が世界で一番愛おしいと思える永遠の居場所に変わっていた。