もうあなた達を愛する気持ちはありません。

第９３話 愛に満ちた余裕

「はい……。お兄様がイザベラお姉様に貢いでいた借金があまりにも膨れ上がってしまって……お兄様のお給金じゃ、焼け石に水ですわ……お父様もお母様も、どうしていいかわからず涙を流していらっしゃいましたの。今は伯父様の温情で、なんとか学園の端っこに置かせてもらっています。でも、以前のような扱いは……当然、受けていません」


ララの声は消え入りそうだった。今の彼女は、親戚の支えにすがりながら、なんとか貴族としての体面を保っていた。
　

「私に、何か御用かしら」


警戒を解かないまま尋ねる私に対し、ララは突然ハッと息を呑んで深く頭を下げた。
　
大理石の床に額がつくのではないかというほどの惨めなほどの最敬礼だった。


「っ……！　申し訳ありませんでした！！」


静かな渡り廊下に、彼女の悲痛な謝罪が響き渡った。



「私が……私が、今までアリーナ先輩になしてきた数々の無礼、嫌がらせ、暴言……すべて、すべて私が間違っていました！　本当に……本当に、ごめんなさいっ……！」


床を見つめたままララの肩がヒクヒクと震え、ポタポタと涙の雫が床に落ちていく。
　

（まさか、プライドの高いララが、人目のある廊下で私にここまで頭を下げるなんて……相当な苦労を重ねたのでしょうね。それにしても、最後には没落してしまうなんて……ギルバード様、お姉様に貢ぎすぎですわね）


私は驚きで目を丸くしながら、心の奥底で密かに皮肉を呟いた。


「伯父様の家で……徹底的に、教え込まれました。貴族としての本当の誇りとは何か。人を思いやるとはどういうことか。そして……私や兄様が、いかに異常な自己愛にまみれ、他人を傷つけて生きてきたのかを……」


ララは嗚咽を漏らしながら言葉を絞り出した。



「私は、馬鹿でした。周りを見下し、自分の頭で考えることを放棄していました。アリーナ先輩の優しさや忍耐に甘えて、八つ当たりをして……。家が崩壊して、誰も私を助けてくれなくなって、初めて……自分がどれだけ愚かで、残酷なことをしてきたか、思い知ったんです」


その言葉には、嘘や言い訳が含まれていなかった。
　
毒々しい環境から切り離され、正しい倫理観という名の荒療治を受けた結果。彼女の心の中にあった高慢という名の腫瘍は完全に取り除かれ、残ったのは儚くも純粋な少女の姿だけだった。


「許してほしいなんて、図々しいことは言いません。一生恨まれても仕方ないと思っています。でも、どうしても……先輩に直接、謝りたかったんです。……本当に、ごめんなさい」


ララは泣きじゃくりながら、何度も何度も頭を下げ続けた。



「もう十分ですわ……ですから、どうか泣かないで。そんなに涙を流されると、私まで心まで濡れてしまうような気がして……耐えられなくなってしまいます」


私は彼女の震える背中を心を込めるように滑らせる。
　
以前の私なら、過去の痛みを思い出して、冷たく突き放していたかもしれない。でも不思議なことに、今の私の胸の中には、怒りも憎しみも湧いてこなかった。


（今の私には、愛する人がいる。どんな私でも受け入れ、大切にしてくれる、クライド様という味方がいる）
　

心に満ち溢れたその温かい光が、過去の冷たい傷跡をすでに塞いでしまっていたのだ。



「……頭を上げなさい、ララさん」

「は、はい……」

「涙を拭きなさい」


私が持っていた純白のハンカチを差し出すと、ララは恐る恐る顔を上げて震える手でそれを受け取った。赤く腫らした目元は、まるで迷子になった子供のようだった。