私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第３０話 妻の慈悲深さ

「それにお前、愛人を本邸に住まわせ、正妻は離れに追いやっているって話だが、本当か？」

「……そ、それは違います！　エリザが勝手にノアを連れて出て行ったのです！」

「愛人と一緒に暮らしたくないからだろう？　どうしてお前は、正妻の気持ちが理解できないんだ！」


国王は、オスカーの言葉がどうしても言い訳にしか聞こえなかった。


「ですが兄上！　聞いてください！　私がこうなったのは、全てエリザのせいなのです！」

　
国王の激しい叱責に震えながら、オスカーは藁にもすがる思いで訴えた。


「あいつは冷酷な女です！　夫である私への予算を凍結し、あまつさえ店の信用取引まで停止させました！　おかげで私は、王弟でありながら自分の物を売り払って生活をし、食事も満足に取れないのです！　これは不当な扱いです！」

　
一気にまくし立てる。兄であれば、弟の困難に共感して手を差し伸べてくれるはずだ。エリザを叱責し、元の生活に戻してくれるはずだ。 　

しかし、国王は深く溜息をつき、一冊の分厚いファイルを机に投げ出した。



「……ヴィヴィアンから、報告書が届いている」 

「姉上から？」 

「読め」

　
オスカーはおずおずとファイルを開いた。そこには、驚くべき詳細さで数字が並んでいた。

レインバーグ侯爵家の収支決算。エリザの実家であるヴァルティア公爵家からの支援金の流れ。

そして、使途不明金として処理されていた膨大な金額のリスト。


「お前がマリアに買い与えた宝石、ドレス、カイルへの玩具、そしてお前の遊興費……。これらは全て、エリザの実家から『領地経営のため』『ノアの養育のため』に送られた支援金だ」

　
国王の声が、オスカーを追い詰めるように響く。


「総額、国家予算の数パーセントに及ぶ。……これを『横領』と言わずして何と言う？」 

「そ、それは……必要経費で……」 

「黙れ！　他人の家の金を盗み、愛人に貢ぎ、それを咎められたら『不当な扱い』だと？　盗人猛々しいにも程がある！」

　
国王の眼差しが無情さを帯びる。



「エリザは、ずっと耐えていたのだ。お前という『恥知らずな夫』を立て、嫁いだ侯爵家をどうにか維持するために。予算凍結は当然の自衛措置だ。むしろ、今まで告発しなかったエリザの『慈悲深さ』に感謝すべきだぞ」

　
論破されたオスカーは言葉に詰まった。どこからどう見ても正論だ。だが、今のオスカーには正論などどうでもよかった。

腹が減っているのだ。明日の生活も危ういのだ。彼はプライドをかなぐり捨て、床に膝をついた。



「わ、わかりました……私が悪うございました……。ですから、兄上」

　
オスカーは両手を擦り合わせた。


「金を……少しでいいのです。支援してください。私は王族です。こんな生活、耐えられません。兄上なら、余っている金があるでしょう？　マリアとカイルが腹を空かせているのです……どうか、慈悲を！」

　
その姿は、もはや王弟ではなかった。血の繋がりを人質に取った卑しい要求で、路地裏で小銭をせびる乞食と変わらない。

執務室に重い沈黙が流れた。国王は、眼下の弟を見下ろした。かつて、共に庭を駆け回った弟。愛嬌があり甘えん坊だった弟。その成れの果てが、これだ。



「……オスカー」 

「は、はい！　わかってくださいますね！？」 

「貴様には……『王族の資格』はない」

　
冷徹な宣告だった。