私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第４４話 非常事態が発生

それは、何十年も使われていない古井戸の蓋だった。


「え……？」

　
マリアの体が宙に浮く。重力が消えて次の瞬間、暗闇へと吸い込まれる。



「きゃあぁぁぁっ、助けてぇぇ！」

「うわあっ！？」

　
さらに不運なことに、勢いよく彼女を追いかけていたノアも止まることができなかった。
　
崩れ落ちる足元。小さな体もまた、マリアと共に闇の中へと落下していった。

　
ドサッ、ガシャガシャ……ドスン！

鈍い音が響き、やがて静寂が戻った――



「いっ……たぁ……」

　
どれくらいの時間が経っただろうか。マリアは激痛で意識を取り戻した。
　
底には枯れ葉と泥が積もっていてクッション代わりになったようだが、着地の衝撃で右足首が奇妙な方向に曲がっていた。


「あ、足が……足がぁ……」

　
激痛に脂汗が滲む。見上げると、遥か頭上に小さく空が見えた。深さは五メートルほどだろうか。

壁は苔こけで覆われた滑りやすい石積みで、怪我をした彼女が登れるようなものではなかった。



「うっ……うう……ママ、助けて……」

　
その時、近くで小さなすすり泣きが聞こえた。目が慣れてくると、少し離れた場所にノアがうずくまっているのが見えた。
　
彼は奇跡的に大きな怪我はなさそうだが、普段は大人のような振る舞いを見せながらも、やはりまだ七歳の子供らしく恐怖で震えている。



「あんた……大丈夫……」

「……こわい……暗いよぉ……」

　
マリアは舌打ちした。


（最悪だわ）


泥棒に入ってノアに見つかって、追いかけっこをして二人して穴に落ちる。なんという悲劇だ。

手の中には、まだルビーのネックレスが握られている。こんな暗闇の中で、宝石は何の役にも立たなかった。

光ることすらなく、ただ冷たい石塊としてそこにあるだけだ。



「誰か……誰か助けて……」

　
マリアは掠れた声で叫んだが、声は井戸の中で反響するだけで、地上には届きそうになかった。

　

夕刻。離れの玄関は、さきほどの静寂とは打って変わり、緊迫した空気に包まれていた。
　
外出から戻ったエリザとレオナルドを出迎えたのは、青ざめた執事だった。


「も、申し訳ございません！　ノア様のお姿が……！」

「いない？　部屋にもいないのですか！？」

　
エリザの顔から血の気が引く。ノアのために選んだプレゼントが床に落ちた。



「はい、家庭教師が来る時間になっても部屋におらず……屋敷中を探しましたが、どこにも……」

「そんな……ノア……！」

「誘拐か？　いや、門衛は『誰も通していない』と言っていたな」

　
レオナルドの目が、戦いの場で見せるような冷徹なものに変わった。鋭く冷静に状況を分析する目だ。


「エリザ、落ち着いて。私が必ず見つけ出す」

「レオナルド様……！」

「使用人を総動員しろ！　庭、倉庫、全て探せ！　本館の方もだ！」

　
レオナルドの号令の下、屋敷中が蜂の巣をつついたような騒ぎになった。
　
松明やランタンが次々と灯され、人々の叫ぶ声が飛び交う。

　

一方、その騒ぎを本館から聞きつけた男がいた。オスカーである。


「なんだ？　やけに騒がしいな」

　
彼は腹をさすりながら部屋を出た。そういえば、昼からマリアの姿が見えない。カイルはお腹を空かせて泣きつかれて寝てしまった。
　
マリアがいないと、彼は食事の用意もできないのだ。