私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第４８話 母は息子を心配する

「でも大丈夫だ！　パパは違うぞ！　パパだけはお前を一番に愛している！　間男と遊んでた冷たいママとはパパは違うんだ！」

　
オスカーは井戸のある方向へ近づき、足音を忍ばせて地面に向かって囁くように声を落とした。



「……聞こえてるか、ノア。ママはお前を捨ててデートに行ってたんだぞ。お前を助けてくれるのは私だけだ。……早く『あの男よりパパのほうがいい』と言え」

　
そして、また顔を上げて大声で叫ぶ。


「ノアー！　返事をしてくれー！　パパは心配で胸が張り裂けそうだー！」

　
その声は夜空に虚しく響く。実際には、張り裂けそうなのは胸ではなく、笑いをこらえる腹の皮だった。
　
この悲劇の主人公である自分と、全てをコントロールしている全能感に彼は完全に酔っていた。

　
だがその行動が、決して取り返しのつかない決定的な断絶を生んでいることを彼は知らない。
　
穴の底で聞く父親の声は救いの声ではなく、地獄の底から響くような恐怖の声であり、その声は子供の心に消えることなく深く刻まれていた。

　

夜は深まり、レインバーグ侯爵邸の庭園は冷たい静寂に包まれていた。

松明の火が風に煽られて揺れるたび、エリザの心もまた不安という嵐の中で翻弄されていた。


「ノアが見つからない……どこにも……」

　
エリザはその場に崩れ落ちそうになっていた。レオナルドが彼女の肩を支える。


「諦めてはいけない。必ず見つかる。私が、命に代えても」

　
その二人の姿を遠くから見ながら、オスカーは木陰で冷たい笑みを浮かべていた。
　


（もう少しだ。もう少し絶望させて、ノアの腹が減り、心が折れた頃合いを見計らって、私が奇跡の発見をしてやる！　さあ、長い夜の始まりだ。たっぷりと反省してもらうよ、私の愛する家族たち）

　
オスカーはポケットから、厨房からこっそり持ち出したパンを取り出し、それを餌に息子を手懐ける瞬間を思い描いていた。



「ノア……ノア……っ」


エリザの声は枯れ、足取りはおぼつかない。ドレスの裾は泥に汚れ、美しく結い上げられていた髪も乱れているが、彼女はそれを気にする様子もなかった。
　
ただひたすらに、愛する息子の名前を呼び続けていた。


「もう深夜だ。気温が下がっている。……あの子、寒がりなのに」

　
エリザはその場にへたり込んだ。暗闇の中で一人、震えて泣いている息子の姿を想像してしまうのだ。
　
それが自分のせいだと思ってしまい、胸が押しつぶされそうだった。



「エリザ、少し休むんだ。顔色が悪い」


レオナルドが駆け寄り、自分の上着を彼女の肩にかけた。
　
自分が幸せを感じていた数時間前。その時間にノアは消えてしまったのだから、その温もりが今のエリザには痛かった。



「……触るな！」

　
鋭い怒号が飛んだ。闇の中からオスカーが現れ、レオナルドの手を乱暴に振り払った。


「貴様のその汚らわしい手が、私の妻を、そして家族を壊したんだ！」

「オスカー殿下、今はそんな言い争いをしている場合では……」

「黙れ間男！　よくもぬけぬけと！」

　
オスカーはエリザの前に立ちはだかり、レオナルドを睨みつけた。その目は異様なほどぎらついていた。