私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第４９話 息子は母を想う

「エリザ、見たか。これが『不貞の報い』だ。神が罰を下されたんだ」

　
オスカーはエリザの心の最も傷つきやすい部分を、あえて暴露するかのように突き刺してきた。


「君が母親としての自覚を捨て、この男と浮かれてデートなどしているから……ノアがいなくなったんだ！　君が殺したも同然だぞ！」

「っ……！」

　
エリザの喉から、悲鳴のような嗚咽が漏れた。

反論できない。事実、ノアの「行ってらっしゃい」という笑顔に甘えて自分は外出していた。



「私が……私が悪いの……？　私が、ノアを……」


母親としての愛情が深すぎるがゆえに、自分を責めて正常な判断ができなくなっていた。


「そうだ。だが、まだ間に合うかもしれない。……私が捜してくる。君はそこで、自分の罪を悔い改めて祈っているんだな」

　
オスカーはそう言い捨てると、ふらりと闇の中へ消えていった。
　
捜してくると言ったが、その足取りには焦りがなく、どこか確信めいたものが漂っていた。

　

オスカーは、捜索隊の明かりが届かない雑木林の奥へと進んだ。誰も見ていないことを確認し、足音を忍ばせて例の古井戸へ近づく。

ポケットの中には、ハンカチに包んだパンの塊と水筒が入っている。

　
彼はしゃがみ込み、カモフラージュしていた枯れ草と板を少しだけずらした。



「……おい。生きているか？」

　
小声で呼びかけると、底からすぐに反応があった。


「オスカー！　やっと来たのね！　もう嫌よ、出して！　暗いし、寒いし、足が痛くて死にそうなのよ！」

　
マリアの金切り声だ。その声を聞いて、オスカーは顔をしかめた。



「静かにしろ、馬鹿女。声が大きい。他の人間に見つかったらどうする」

「どうするも何もないわよ！　早く引き上げなさいよ！」

「ふん、元気そうで何よりだ」

　
オスカーは隙間からパンの欠片を落とした。ヒラヒラと闇に落ちていくそれは、まるで池の鯉に餌をやるような無造作さだった。


「ほら、食え。水もやる」

　
水筒の紐を解き、少しだけ下ろしてやる。底では、マリアが必死にパンを拾い集める音が聞こえた。その姿は、ただ生き延びようとする必死さに満ちていた。



「……ノア。お前はどうだ？」

　
オスカーは、もう一人の人質に声をかけた。


「パパの言うことを聞く気になったか？　『レオナルドなんか嫌いだ、パパがいい』と、ママの前で言う練習はできたか？」

　
沈黙。しばらくして、底から小さくもはっきりとした声が返ってきた。



「……食べ物なんて、いらない」

　
拒絶だった。


「なんだと？」

「パパは嘘つきだ。ママをいじめるし、レオナルドおじ様の悪口ばかり言う。……僕は、パパの言いなりにはならない」

　
七歳の子供とは思えない強固な意志に、オスカーのこめかみに青筋が浮かんだ。
　
ノアは母を想う心から、飢餓に苦しみながらも父の誘いを拒んだ。



「ママはな、ノアが消えたのに、今もレオナルドと仲良く笑っていたぞ」

「ママの悪口を言うな！　あんたなんか嫌いだ！」

「な、なにい！？　お、お前こそ……パパの悪口を言うんじゃない！」


息子を前に、大人としての理性をすっかり失った父親の姿は、まるで幼稚な子供のようだった。



「生意気な。相変わらず可愛げのないガキだ。飢え死にしたいのか？」

「パパみたいな大人になるくらいなら、お腹が空いたほうがマシだ！」

　
その言葉は、オスカーの歪んだプライドを逆撫でした。


「……そうかよ。なら、勝手にしろ」

　
オスカーが板を戻そうとした時、マリアはその動きに反応して声を上げようとした。