私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第９６話 子供を見守る愛

カイルは樫の木の陰から一歩を踏み出し、剣の稽古を終えて息を整えているノアとレオナルドのもとへ、ゆっくりと歩み寄った。


「……ノア」

「あっ、カイル。おはよう！」


ノアはタオルで汗を拭いながら、満面の笑みでカイルを迎えた。そこに過去のわだかまりは一切ない。



「あのさ……ノアは、どうしてそんなに強くなったの？」


カイルの問いかけに、ノアは少し驚いたように目を瞬かせた後、誇らしげに胸を張った。そして、隣に立つ師匠を見上げた。


「レオナルドおじ様が教えてくれたんだ！　本当の強さは、誰かをいじめるためのものじゃない。大切な人を守るためのものだって。だからぼく、ママとレオナルドおじ様を守れるくらい、強くなるんだ！」


ノアの淀みない言葉が、カイルの胸の奥底に真っ直ぐに突き刺さった。
　


（誰もいじめない。大切な人を守るための力）
　

それこそがカイルが最も渇望し、母から決して教えられなかった真の強さだった。

カイルは小さく深呼吸をすると、レオナルドの前に真っ直ぐに立ち深く頭を下げた。


「レオナルド、様……」

「どうした、カイル」


レオナルドは静かな声で応じた。その眼差しは、カイルの心の奥底までを見透かしているかのように深く温かかった。



「ぼ、ぼくも……ぼくにも、剣を教えてください！　ぼくは今まで、ノアにひどいことをして、自分を強いと勘違いしていました。でも、それは間違ってた。ぼくも、本当の強さを知りたいんです。誰もいじめない……自分と、誰かを守れる、強い男になりたいんですっ！」


カイルの声は震えていたが、その言葉には過去の愚かな自分と決別しようとする確かな覚悟が宿っていた。
　
しばらくの間、庭園に沈黙が降りた。風が木々を揺らす音だけが聞こえる。
　
やがて、レオナルドはふっと口元をほころばせ、傍らに立てかけてあったもう一本の小さな木剣を手に取った。



「その覚悟が本物かどうか……その手で、私に証明してみせろ」


レオナルドから差し出された木剣を、カイルは両手でしっかりと受け取った。木のずっしりとした重みが、新しい責任の重さとしてカイルの掌に伝わってくる。


「ありがとうございます……っ！」

「よし、ならば二人並んで構えろ！　今日からお前たちは、互いに切磋琢磨する兄弟弟子だ！」

「「はいっ！！」」


二人の少年が、澄み切った青空の下、肩を並べて木剣を構える。
　


「いーち！　にーい！」


元気な掛け声と共に、二つの木剣が空を切る音が美しく重なり合った。


その清々しい光景を、白亜のテラスから優しく見守る瞳があった。エリザである。
　
彼女は手すりに身を預け、まるで奇跡のようなその情景に目を細めていた。


（我が子を傷つけた少年と、我が子が、こうして共に汗を流して笑い合っている）


マリアの歪んだ教育によって壊れかけていたカイルの心は、こうして正しい方向へと導かれていくのだ。



「……良い景色だろう？」


背後から、稽古の合間にテラスに戻ってきたレオナルドが、エリザの腰にそっと腕を回した。

彼の体から発せられる熱と、微かな汗の匂いがエリザを心地よく包み込む。