婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

パーティーの終わり

　ユリウスに連れられて長い廊下を進む間、クリスティーナは内心不安でいっぱいだった。
　彼からは悪意や敵意を感じなかったが、何を考えているのか全く分からなかったからだ。

「伯爵は……ジュリアスとモール領を取りまとめているのでしたね。弟が迷惑をかけていませんか？」
「迷惑だなんて……丁寧に指導していただいています」

　クリスティーナがそう答えると、ユリウスは少しだけ目を見開いた。

「そうですか。あの子が指導を……弟は随分貴女を気に入っているようだ」
「そう、でしょうか。ジュリアス殿下のお役に立てれば良いのですが」
「きっと大丈夫ですよ。……さあ、ここです」

　ユリウスはノックせずに部屋を開け、クリスティーナの肩をそっと押した。
　部屋の中にはヘンリーとジュリアスがいた。二人はクリスティーナを見て驚いていた。

「あれー？　兄さん、連れてきちゃったの？」
「もう帰ってしまうところだったんだよ。ジュリアス、あまり女性を虐めてはいけないよ」
「はーい」

　ユリウスはジュリアスと仲睦まじげに会話した後、再び部屋の外に出た。

「では失礼。伯爵、またお会いしましょう」
「あ、ありがとうございました！」

　クリスティーナが慌ててお礼を言うと、優雅に微笑んで去っていった。
　本当にヘンリーのところまで送ってくれたのだ。

（疑ってしまって悪かったわ。親切な方だったのね）

　兄弟揃って面倒目が良いのかもしれない。
　ヘンリーと会えたクリスティーナはほっと安堵していた。

　ただ、「離れないで」と言われていたのに、はぐれてしまったのが申し訳なかった。

「ヘンリー、会えて良かったわ。一人になってしまって……ごめんなさい」
「いえ、謝るのはこちらの方です」
「え？」

　ヘンリーもクリスティーナと同じくらい申し訳なさそうな顔をしていた。
　二人で謝り合っていると、ジュリアスが横から口を出した。

「ごめんねぇ、クリスティーナを一人にさせたのは僕なんだ。パーティーでどんな振る舞いをするか観察したくてさー」
「観察？　何のためにそんな……」
「そりゃあ……君が貴族に相応しいかどうか、だよ」

　ジュリアスの見定めるような目つきに心臓がドキリと跳ねた。

「僕はね、君が領主に相応しいと思ってる。だけど、貴族に相応しくなければ領主にはなれない。いくら良い政策をしたって、外交をミスったら領地はおしまいだからね。だからヘンリーにも離れてもらって、一人で他の貴族とどう対話するか見てたんだー」

　ジュリアスの言う事はもっともだ。いくらクリスティーナが仕事を覚えても、他人と対話出来なければ領主には相応しくない。
　引きこもりだったクリスティーナの能力を不安視するのは当然だろう。

「そうでしたか。それで、結果はいかがでしたか？」

　クリスティーナが尋ねると、ジュリアスはにんまりと笑って両手を広げた。

「もちろん合格ー！　社交界初日にしては上出来だよ！」
「本当ですか？　良かったー」
「会場の隅で観察しようと思ったけど、ヘンリーとも話したくてね。こんな部屋にいたってわけよー」
「ではお邪魔してしまいましたか？」
「ううん、大丈夫！　バッチリ話せたから。今日は二人の事を知れて、良い誕生日だったなー」

　満足そうなジュリアスを見て、クリスティーナとヘンリーは顔を見合わせて微笑んだ。