最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第三、ニベルー島編★

378：罠

「あ、マシコット～！ ちょっとズレてきてる～！！ 左へ進んで～！！！」

「左ですね！？ 了解！！」

   薄暗い森の中を、俺たちは歩いていた。
　白い悪魔が目撃されたという湖のほとりを目指して、マシコットを先頭に一列に並び、辺りを警戒しながら慎重に、けれど足早に進んでいた。

   ラーパルの怪我の具合は相当悪い。
   マシコットの状態保存魔法も、四日が限界である。
   復路の時間も考えると、のんびりはしていられない。

   よって俺は今、ギンロの肩の上にいます。
   俺が歩く事によって、みんなの歩みが遅くなるからね。

   ……くぅ～、仕方ないじゃないかっ！ 
   そうだよっ！！ 
　俺の足は短いんだよぅっ！！！

   けれどもまぁ、しかしながら、お荷物同然な俺にも大切な役割があるのだ！
   望みの羅針盤で、先頭を行くマシコットに対し、事細かに指示を出す事！！
   俺がいなきゃ、みんなが困るんだい！！！
   えっへん！！！！

「じゃあ、集落が襲われた事はないし、森に入るとしても、二人以上なら襲われる事はねぇんだな？」

「はい。亡くなった方々はいずれも、単身で森へと入った者たちばかりです。なので実のところ、私たちの誰も、ケンタウロスの姿を見た者は一人としていないんです」

「む～ん……、ますますおかしいなぁ～……。これだけ縄張り印があるってぇのに、一体も目撃例がないなんて……」
  
   先程からカービィは、歩きながらブラーウンと話し込んでいる。
   何やらカービィは、ラーパルを襲った犯人が、ケンタウロスではないと考えているらしい。
　するとカナリーが……

「確かに、あの負傷の仕方は妙ですね。ケンタウロスは狩りをする際、遠方の獲物には弓などの投擲とうてき武器を用い、近接の獲物には剣を使います。少なくとも、アンローク大陸に生息するケンタウロスはそうです。種類によって狩りの方法が違うかも知れない……、という事を除いても、あの傷跡は……、いささか疑問が残ります」

   ふむ、ケンタウロスは弓と剣を扱うのか。
   確かにラーパルの全身の傷は、剣や弓でやられたものではなかったな。
   完全にこう、噛み千切られたような……、おぇ、思い出すのやめよう、吐きそう……

「じゃあ……、この森には、ケンタウロス以外に、あんな風に人に食らいつく恐ろしい生き物がいるっていう事なの？」

   怯えたような目で言うグレコ。

   ……怖がっているところ申し訳ありませんが、あなたも似たようなものではありませんか？
   今は髪が真っ黒だから大丈夫だろうけれど、それが茶色くなり始めたら……、うぅ～、ガクブル！
   俺は毎日、いつ食料にされるか分からない恐怖と戦いながら、あなたと共に暮らしているんですよ！？

「う～ん、でもなぁ～……。こんだけケンタウロスの縄張りだらけだってのに、他の種族が暮らせるとは思えねぇんだが……」

   腕組みをし、首をひねるカービィ。
   するとギンロが……

「よもやケンタウロスは、ラーパル殿を襲った者によって、既に滅んでいるのではなかろうか？」

   みんなもビックリする事を口にした。
  
「うえぇっ！？ そんなまさかっ！？？」

   驚きのあまり、叫ぶ俺。

「モッモ、お主も気付いておるであろ？ この森、あまりに静か……、そして、生き物の気配がまるでせぬ。ケンタウロスどころか、野兎の一匹も、ここまで見ておらぬではないか」

   うん、まぁ、確かにそうだな。
   いやでも、そんな……、既に絶滅しているだなんて……、いくらなんでもそれはないんじゃ……？
   それにさ、森に入る前に俺が感じた、あの荒い息遣いはなんだったんだ？ ってなるよね？？
   あれは絶対に、ケンタウロスのものだと俺は思う。

   ……はっ！？ まさか、あれは馬面人間たちのものっ！？？
   こいつら、顔が馬だから、息遣いも馬っぽいしな。
   え、じゃあ……、やっぱりケンタウロスはいないっ！？！？

「そんな ……、いやでも、あり得ねぇ話でもないな」

   嘘ぉっ！？ カービィまでっ！？？

「本当にそうなら、辻褄が合うわ。だってほら、モッモがクリステルさんから貰った笛、何度吹き鳴らしたってケンタウロスは全く来ないじゃない？ そもそも森にケンタウロスがいないなら、笛を吹いたって来るはずがないのよ」

   のぉおぉぉっ！？ 
   それだとかなり説得力あるぞグレコぉおっ！？？

「で、でも！ じゃあっ！？ この、この縄張りの印はぁっ！？？」

   こんなに沢山、進んでいくのも大変なくらい、森のあちこちにあるっていうのにっ！？

「確かに縄張り印はある。けど、これがフェイクだとしたらどうだ？」

   ふぇっ！？

「つまり、ラーパルさんを襲った犯人、もしくは白い悪魔と呼ばれている邪術師が、意図して縄張り印を森中に張り巡らせている、という事ですか？」

   カナリー！？ やめてそんなのっ！？？
   怖いよ、怖すぎるよぉっ！！！！

「そうだとしたら、僕たちは大いにピンチだねぇ～。ここまで歩いてきたけど、モッモ君の指示以外は、その縄張り印を避けて通ってきたんだから……。もし、それが相手側の罠だとしたら？ なんだか、嫌な予感がしてきたよ」

   マシコットが、その燃える顔に冷や汗を流し始めた。
   残念ながらその汗は、自分の炎ですぐさま蒸発しちゃうんだけど……

「よく気が付きました～♪ 褒めてあげるよ～♪」

   ……え？？？

   背後から、聞き覚えのない声がして、俺は(ギンロも)ゆっくりと振り返る。
   そこに立っているのは、馬面の、アンソニー。

「え？ おいアンソニー？？ どうしたお前？？？」

   父親であるブラーウンが、半笑いで尋ねる。

「あはは♪ まだ僕の事を息子だと思い込んでるの？ やっぱり僕の魔法って凄いなぁ～♪ それとも、人間が馬鹿なだけかなぁ？？ こんなに簡単に、記憶をすり替えられちゃうんだもの♪」

「アンソニー、お前何言って……、あれ？ アンソニーは、私の息子で……？？ アンソニーは、私と……、あ、あれ？？？」

   困惑し始めるブラーウン。
   その隣で、不気味に笑うアンソニー。

「モッモ、ギンロ……、そいつから離れろ」

   背後で、カービィが静かにそう言った。

「あははは♪ 確かに、アンソニーは君の息子だよ？ けど、ここにはいないよ？覚えてないの？？ 僕は君の息子なんかじゃない。君みたいな、薄汚い人間の息子なんかじゃ……、ないよっ！！！」

   馬面のアンソニーの目が、カッ！と見開かれ、赤い光を放ったかと思うと、アンソニーの体からとてつもない衝撃波が発生した。
   ブワンッ！！ と音を立て、周りの空気が振動する。
  
「うわぁあっ！？」

「くぅっ！？」

   あまりの衝撃に、俺はギンロの頭にしがみつき、ギンロは地面に膝をつく。
   カービィもグレコもカナリーも、少し離れた場所にいたマシコットでさえも、地面に膝をつき姿勢を低くした。

「ブラーウンさんっ！？」

   カービィの叫び声に視線を上げると、そこには白目を向き、口から泡を吐きながら、地面に倒れているブラーウンの姿が！
   そして……

「あははは、あははははっ♪ さぁ、ショータイムの始まりだよ♪」

   ニッコリと笑うアンソニーの馬面に、頭のてっぺんから亀裂が入り、その表面がベキベキと音を立てて割れていく。
   そして、その下から現れたのは……

「白い、悪魔……？」

   真っ白な肌に真っ白な髪、真っ赤な瞳の、一見すると人間と変わらない、幼い少年だった。