素材鑑定士見習いの徒然なる日常 〜愛されスピーの村外研修〜

屑石の解体作業

「本当にそれも持って帰るんかぁ？ 屑石だろうに？」

   ヒロトの愛車である、黒の軽トラ風魔動車の、後ろの荷台一杯に乗せられた屑石の山を前に、ワリオサは少々戸惑った。

「もしかしたら、まだ中に何か入っている可能性がありますので……。持ち帰って、詳しく調べてみます。もし何か良い物が出た時は、こちらまで持ってきますので」

「ガハハ！ いらねぇよいっ！ 何か出てもそっちの好きにすりゃええ！！」

「いえいえ、そうはいきませんよ。まぁ……、たぶん何も出ないでしょうけどね、ははは！」

   乾いたヒロトの笑い声を聞きながら、先に車の荷台に乗ったダッグに引っ張られて、スピーもなんとか乗車する事が出来た。
   足元にあるのは、大量の屑石。
   まさか、これを持って帰るなんて……、ヒロトさんは変わった人だな～、と、スピーは思った。

「ベルナードさんとゲイルさんにも、よろしくお伝えください。君たちは良い仕事をしたよって」

「あぁ、伝えておこう！ ありがとうっ！ 気をつけて帰れよっ！」

「はい。ではまた～♪」

   ワリオサとトードに別れを告げて、黒い軽トラは走り出す。
   時刻はまだ、昼の二時前だが……
   素材屋アルヨン御一行、本日の仕事はこれにて終了です。





   ガンッ！ パラパラパラ……
   ガンガンッ！ パラパラパラパラパラ……

「お！ あった♪」

   砕けた屑石の中から現れた、小さな緑色の鉱石を摘み上げて、スピーはニコッと笑う。
   素材屋アルヨンの店の裏の工房で、スピーは一人、何やら作業に没頭していた。

   ヒロトが新しく用意してくれた、スピー専用の小さな作業机。
   その上で、持ち帰った屑石をひたすら金槌で打ち砕いていくスピー。
   屑石の中には時折、金属や宝石、魔石の小さな欠片が隠れている事がある。
   それらを、ダッグがやっていたように、ノミやキリを使って削り取り、研磨布で磨いて……
   魔力測定器で、宝石か魔石かを見極めて、それぞれ別々の箱に入れて仕分ける。
   ……つまるところ、スピーは今、残業をしているのだ。

   時刻は既に夕方の五時を回っている。
   窓からは西日が差してきて、部屋全体がオレンジ色に染まっていた。

   ヒロト達素材屋アルヨン御一行が、東地区の店舗兼自宅に帰ってきたのは、午後の二時半になる頃だった。
   軽トラの荷台から、譲り受けた箱入りの魔石と、大量の屑石を運び下ろし、みんなが一息ついたのは午後の三時。
   一息ついでに、マローとダッグは二階のソファーで昼寝を始めて……
   その後、コルトは家の裏手にあるという温室に向かい、ヒロトは日課の散歩へと出かけようとしていた。

   スピーはというと、多少疲れてはいるものの、午前中に、生まれて初めて体験した様々な仕事が刺激的すぎた為か、頭が妙に興奮しており、目がらんらんと冴えていて、昼寝なんて出来そうにもなかった。
   かといって、他にやるべき事も無いので、ボンヤリと台所の椅子に座っていた。
   そんなスピーの様子を目にしたヒロトは、スピーを一階へと呼んだ。

「屑石の解体作業をしてみるかい？ 金槌で屑石を砕いて、中に何も無いか確認していくんだ。もし、屑石の中に宝石や魔石が見つかれば、それは売り物になる。ダッグがやっていたように、ノミやキリを使って取り出して、研磨布で磨いて……。とりあえず、出来る事をしてごらん？ もし何かを見つけた時は、何でもいいから、この辺りの箱に分けて入れておいてね」

   そう言い残し、ヒロトは上機嫌で店を出ていった。

   屑石を入れた大きな木箱は全部で十五個。
   ヒロトは、暇潰しにでもなればいい、少しでも鉱石に触れさせてあげようと思って、スピーに解体作業を頼んだのだ。
   勿論、十五個の箱の中にある全ての屑石を、スピー一人に任せて解体させようなどとは、毛ほども考えていなかったのだが……
   何を勘違いしたのかスピーは、自分は仕事を任されたのだ！ と張り切って、それからずっと、一人で、黙々と屑石の解体作業に精を出しているのであった。

   ガンッ！ パラパラパラ……

「ふぅ～……。ちょっと、捨てた方がいいかなぁ？」

   机の上に積もった、屑石だったものの欠片の山を見て、スピーは呟く。
   近くにあったゴミ箱に、それらを流し入れて、家の裏手にある焼却炉へと持っていく。
   焼却炉の扉は、スピーの手の届かない高い位置にあるので、その側にゴミ箱を置いておく事にした。

   しかしながら、屑石とはよく言ったものだと、スピーはしみじみ思う。
   解体してみて分かったのだが、それらは本当に、何の役にも立たなさそうな、細かい石や岩の塊だった。
   中には砂がカチカチに固まっただけのような物もあって……
   金槌で打ち付けてみると、力のないスピーでも、いとも簡単に粉々に砕く事が出来るのである。
   そしてそのほとんどが、中に何も入っておらず、机の上には本当の意味での屑が山積みになったのだった。

   だが勿論、ヒロトが言っていたように、中には鉱石を含む物もあった。
   一粒一粒が、スピーの爪の先程しかない小さな物だが、鉱石には変わりない。
   それらを丁寧に取り出して、たどたどしい手つきながらも、スピーは一生懸命に作業をしていた。

   机に置かれた箱は三つ。
   金銀銅や、緑がかった銀色のミスリル、白金色のオリハルコンなどの、金属物質を入れる箱。
   様々な色の宝石を入れる箱に、魔石を入れる箱。
   しかしながら、鉱石鑑定は一筋縄ではいかない。
   経験と知識があってこそ、それは成り立つものなのである。
   三つの箱に分けられてはいるものの、それらはかなりごちゃ混ぜだった。
   だがスピーは、そんな事はお構い無しに、自分のわかる範囲内で、自分の出来る範囲内で、マイペースに作業を楽しんでいた。

   十五個ある箱のうち、二つを既に解体し終えたスピーは、う～んと伸びをしてから、三つ目の箱に取り掛かろうと、屑石に手を伸ばした。
   その時だ。

「ん？ これ……。妙に暖かいな……？」

   スピーがおもむろに手に取ったその屑石は、まるで焼きたてのパンのような、ホカホカとした暖かさを持っている。

   そういえば……、宝石や魔石が入っている鉱石は、どれも暖かかったっけ……、だったらこの中には、結構大きな宝石か魔石が入ってるんじゃ！？ と、スピーはワクワクする。
   金槌を手に取り、フンッ！ と打ち付けると、ガンッ！ と音がして、パラパラと屑石が崩れていって……

「おおっ！ これはまさ……、ん？」

   中から赤い光を浴びた宝石が現れて、喜びかけたスピーだったが、その横からチラリと見えるあるものに、首を傾げた。
   嫌に生々しい雰囲気の、白い……、鱗？
   更に金槌を打ち付けていくスピー。
   そして……

「……え？ うわわわわっ！？ 何これぇ～！？」

   屑石の中から現れたそれに、スピーは顔を歪ませた。
 
   スピーの手のひらよりも小さなそれは、何かの生き物だ。
   死んでいるのだろうか……、白い体をギュッと丸めて、ピクリとも動かない。
   その生き物の顔から背中にかけて、赤い宝石が生えているのだ。

   ツンツンと、金槌の端っこで、その生き物を突くスピー。
   すると、その生き物は微かに体を動かして……
   ギュッと丸めていた体を緩めて、手足をダラ～ンと伸ばした。

「わぁっ！？ いっ、生きてるのっ！？」

   目をまん丸にして驚くスピー。
   しかしながら、どうしてか、詳しく見てみないとと考えたスピーは、ルーペを手に取り、見た事の無いその生き物を観察し始めた。
  
   真っ白な鱗に覆われた小さな体。
   そこから生える、頭部と尻尾。
   四本ある短い手足には、鋭い金色の爪が生えていて、顔だと思われる部分には、ピッタリと瞼が閉じた目が二つ。
   口は……、ありそうだが、何処にあるのかよくわからない。
   額部分には、爪と同じ金色の角が二本生えている。
   そして何より異質なのは、頭から背にかけて生えている赤色の鉱石だ。
   ルビーのようにも見えるのだが……、鉱石鑑定など出来るはずもないスピーには、それが本当は何なのか、皆目見当も付かなかった。

   一見すると、トカゲの仲間のようにも見えるが……
   もしかするとこれは……

「君は……、ドラゴン？」

   ポツリと呟いたスピーの言葉に、その小さな生き物の、ピッタリと閉じていたはずの瞼が、パカッと開いた。 
   スピーの瞳と、小さな生き物の瞳が、バッチリ合う。
   あまりに突然の出来事に、スピーは……

「いっ！？ ぎゃあぁぁ～！！」

   生まれて初めて、大絶叫するのだった。