Wandering Fenrir ～異世界魔物討伐記～

第９話：カミーにいったい、何をした……？

　ディーナとペチェが目を覚ましたのは、東屋の廊下の柱時計が、夕方の六時を告げる鐘を鳴らした時だった。
　パチッと目を開けたディーナは、腕の中でスヤスヤと眠るペチェを見て優しく微笑んだ。
　泣き過ぎて疲れたペチェと、考え過ぎて疲れたディーナは、共にディーナの部屋の一つのベッドでいつの間にか眠っていたのだった。
　いつものように、クワ～っと大口を開けて欠伸をし、ベッドから降りてストレッチをするディーナ。
　すると、ペチェが目を覚ました。

「……あれ？　私、寝てました？」

　目を擦りながら起き上ったペチェが、何気なく口にした「私」という言葉が、ディーナにはやけに新鮮で、なぜか嬉しかった。

「まだ夕刻だ。疲れているのなら眠っていても大丈夫だ」

　優しい口調のディーナ。

「……ディーナさんは？　どこかへ行くんですか？」

「そうだな。少し、調べたい事がある……」

　一瞬で、キリリとした仕事の顔になるディーナ。
　すると、ペチェは少し俯いて、何かを考えてから言った。

「ついて行ってもいいですか？」

　先ほどまで泣きじゃくっていたとは思えないほど、ペチェの瞳には強い意志が現れている。
　それを感じ取ったディーナは、首を縦に振った。





　東の空から夕闇が近付くこの時間、討伐隊の者たちは思い思いの時間を過ごしているようだ。
　しかしながら、交代で解体部屋の見張りをすると言っていたカミ―とウィーダスの姿はどこにも見当たらなかった。

　ディーナとペチェは、広い屋敷の周りを歩く。
　もう既に、昨晩仕留められたミドヌーの解体は終了したのだろう、屋敷の裏庭にある焼却炉の中では炎が躍り、轟々と音を立てて燃え上がっている。
　そこから伸びる煙突は、黒い煙をもうもうと吐き出して、辺りには生き物が焼かれている臭いが漂う。
　さすがのディーナも、その臭いには顔をしかめた。

「何も、聞こえませんね……」

　ずっと何も話さず後ろをついてきていたペチェがそう言った。
　どうやら、ペチェもディーナと同じ事を考えていたようだ。

「この屋敷のどこかにいると思うか？　ミドヌーの子どもが」

　ディーナの言葉に、ペチェが頷く。
　二人が考えている事は、一つだった。

「さっき、ディーナさんと話していて、気付いたんです。ミドヌーは夜行性の生き物じゃないのに、小麦畑を荒らす時間は決まって真夜中から朝方……。普通なら有り得ない事です。そして、あの雌ミドヌーの言葉……。あのミドヌーは子どもを探していた。もし本当に、ミドヌーにしか聞こえない、子ミドヌーにしか出せない声があるとして、夜中にそれを聞いた大人のミドヌーたちはどう行動するだろうか……。夜目に強いわけでもない、小麦を食べるわけでもないのに、畑に入るミドヌーたち……。間違いなく、子どもを探しているんです。だとしたら……、答えは一つしかありません。この近くに、子ミドヌーがいるはずです。それも、きっと……」

「……囚われている？」

「はい。そう思います」

　自分だけでは整理できなかった全ての事を、ペチェが順序立てて説明してくれた事によって、ディーナはようやく、絡み合った全ての糸を解く事ができた。
　カミ―とウィーダスが追っている違法麻薬は、間違いなくここで、ミドヌーの瘤から採れる毒で作られているに違いない。
　そして、材料となるミドヌーを手に入れるために、この屋敷の近くで子ミドヌーを捕まえて、鳴かせて、大人のミドヌーたちをおびき寄せているのだ。
　それも、夜目の効かないミドヌーたちを仕留めやすいように、真夜中の時間帯を狙って……。

　昨晩、雌ミドヌーに対峙した時、相手が足を追って伏したのは、おそらく身を守る為だ。
　夜目の効かないミドヌーにとって、夜の戦いは不利であり、ああやって防御する以外に命を守る方法を知らなかったのだろう。
　そして、左方から突進してきた三頭のミドヌーたち。
　あの俊敏性をもってすれば、ペチェの作った根の壁に激突するまでもなかったはず。
　なのに正面からぶつかったという事は、それ即ち、見えていなかったという事だ。
　彼らは夜行性の生物ではない……、夜に行動するなど、異常事態以外の何ものでもない。
　この時期、彼らにとっての異常事態とは、子どもの行方不明に他ならない……。

　きっと、ミドヌーの生態や、その瘤にある猛毒の存在を知らなければ、ディーナがここまでの考えに至る事は出来なかっただろう。
　隣で、まだ尖った耳を澄ませて、子ミドヌーの声が聞こえやしないかと集中しているペチェを見下ろして、ディーナは思う。
　小さくひ弱でも、ペチェはこの世界にとって、私にとって必要な存在だ、と……。




　
　夜になった。
　部屋に戻ったディーナは、ペチェに違法薬物の事を話して聞かせた。
　それを聞いたペチェは、絶対にそうだと言って、怒り出した。

「酷いっ！　何も悪い事なんてしていない、大人しい野生のミドヌーをそんな事に利用するなんて……。酷過ぎるっ！」

　小さく握り締めた拳が、震えていた。
　一刻も早く、カミ―とウィーダスに知らせなければと、屋敷をくまなく探したディーナだったが、やはり二人の姿は見当たらなかった。

　そして時間は過ぎ、玄関ホールに集まる夜の十時になった。

「それじゃあみんな、今日も警備についてくれ！」

　集まった討伐隊の者たちの真ん中に立って、指揮をとっているのはカミ―ではなく、ウィーダスだった。

「カミ―はどうした？」

　不思議に思ったディーナが、ウィーダスに訊ねる。

「あぁ、あいつは一度ビリザードに戻った。先ほど南部隊から伝書鳩が届いてな……。なに、用が済んだらきっとすぐに戻ってくるさ。しばらくは俺たちだけで頑張ろうぜ？」

　ウィーダスの言葉に、ディーナは違和感を感じた。

「……見張りは、どうだったんだ？」

「それがな、何もなかったって、カミ―が言ってたんだ。使用人たちはあの部屋の奥から解体包丁などを出してきて、解体処分をきっちりやっていた。何も怪しいところはなかった、てな。もしかしたら、カミ―がビリザードに呼び戻されたのもそれが理由かも知れねぇ……。つまり、ここは白だってわけさ」

　ニッコリと笑って見せるウィーダス。
　しかしディーナは、気付いていた。

「お前、風呂には入ったのか？」

「えっ！？　あ、あぁ、風呂か……？　悪いがまだだな。臭うだろう？　ミドヌーの血だ、すまんな」

　ウィーダスの返答に、ディーナは確信した。

「いや、いい。行こう」

　ウィーダスに背を向けて、ペチェを連れて夜の小麦畑へ歩き出す。

「……ディーナさん？　大丈夫ですか？」

　足早に歩くディーナに、ペチェが不安気な声を出す。
　しかしながら、その声はおそらく、ディーナの耳には届いていない。
　その瞳には、いつもは押し殺している野生剥き出しの殺意と、強い怒りがあった。




　
「……あの、ここで、何を？」

　比較的背の高い小麦の陰に隠れて、身を低くし、じっと息を殺すディーナに対し、同じようにその隣で息を殺しているペチェが訊ねる。
　屋敷からさほど離れていないこの場所で、ディーナとペチェは、小一時間ほどこうしていた。
　ディーナは、屋敷から討伐隊の者が出払って手薄になり、事が始まるのをジッと待っているのだ。

　先ほどのウィーダスの様子は、明らかにおかしかった。
　あれだけこの屋敷を怪しんでいた奴が、たった一度の見張りで、今日何もなかっただけで、なぜこの場所を白かも知れないなどと言えるのか。
　一軍人にしては、考えが軽率ずぎる。
　それに、あの臭い……。　
　ミドヌーの血に混じって、微かに臭う、嗅いだ事のある臭い。
　あれは間違いなく、カミ―の血の臭いだ。
　幼い頃、何度も何度も自分に挑んできては傷を負っていた、あの時のカミ―の血の臭いを、ディーナが忘れるはずがない。

　あいつ……、カミ―にいったい、何をした……？

　ディーナは、殺意のこもった鋭い瞳をじっと屋敷に向けて、何かが起きるのを待っていた。
　そして、遂にそれは起きた。

「フューン、フューン……、フューン……」

　微かに聞こえる、高い音。
　決して聞き取りやすいとはいえない、消え入りそうな鳴き声。
　何かが助けを求めているような、悲痛な叫び……。

「……聞こえますか？　どこかで、誰かが泣いている」

　ペチェが、尖った耳を澄ませてそう言った。

「どこから聞こえる？」

　ディーナの問い掛けに、ペチェが真っ直ぐに指差したのは、小麦畑の中に突如として現れる大きな屋敷の外側の……、解体部屋へと繋がる扉だった。