最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ

003 森 / 前哨戦

　ザックスは森の中を彷徨っていた。

「勢いよく飛び出してみたものの……ここ、どこだ？」

　空からの木漏れ日が足元を明るく照らしている。獣の通った跡か、雑草の絨毯が禿げて一筋の道しるべとなっていた。息を吸うと、草木の清涼な香りと澄んだ空気が肺を満たす。時折、風が木々の枝葉を揺らし、心地良くざわめいていた。

「確か、ワイバーンは“沼地”に住んでるって親父が言っていたな。よく分かんねぇけど、水があるところを探せばいいのか？」

　直感を頼りにザックスは、見つけたけもの道をただひたすら歩いていた。

　しばらく道なりに進んでいる。と、ザックスは何者かの気配を察知して背後を振り返った。

「いち……に……さん……、いや、四匹か」

　ザックスは耳を澄まし、追跡者の足音がする方向と数をとらえた。同時に、腰のガン・ソードへと右手を伸ばす。

「出て来いよ。そこに居るんだろ？」

　ザックスの声に呼応するかのように、正面から狼が姿を現した。左右からも枝を踏み折る音が聞こえる。

「へっ。手慣れたもんだな。さては、この道はテメェらが作ったもんだな？」

　三体の狼たちは三方向からザックスを取り囲み、右回りにゆっくりと歩きながら威嚇していた。獲物がどの方向へ動いても対処できるその陣形を見てザックスはひとしきり感心すると、得物であるガン・ソードを引き抜いて臨戦態勢に入った。

「かかってきな、雑魚ども。相手になってやるぜ」

　言い終わるや、すぐさま正面の狼が吠える。すると、左右で間合いをとっていた狼が同時にザックスへと襲い掛かった。

　ザックスは左右から迫りくる狼の動きを流し見ると、正面に鎮座する狼をにらみつけた。よく見ると、すぐに飛び出せるよう足元に力を蓄えている。

「なるほど。そういう魂胆か」

　ザックスはガン・ソードを前に突き出しながら、正面の狼へと突進した。

　同時に、狼もザックスめがけて飛び出す。

　狼の牙をガン・ソードで受け止めたザックス。左右の狼の攻撃をかわすため、そのまま勢いを止めずにガン・ソードを押し出した。

　ザックスが飛びかかってきた狼を押し返し、正面の樹をめがけて突進すると、狼はガン・ソードを咥えながら武器をひったくるように身をひるがえした。あらかじめ、そうすることが目的であったように。

　抵抗を感じさせないその自然な力の働きを不自然に感じ、ザックスは確信を抱く。

「知ってるぜ、四匹目っ！　そこに居るんだろ？」

　頭上から鋭牙が襲ってきた。

　気配だけは察知していた四匹目を素早く目視確認し、ザックスは地面を蹴りあげて身をひるがえす狼の動きに同調する。狼が自分をひねり倒そうとする力を自身の回転に乗せると、頭上から降ってきた狼の側頭部に浴びせ蹴りを喰らわせた。

「グァッ！」

　狼は強かに大地へと打ち付けられ、二転三転と草地をころげて動きを止めた。
　先ほどの衝撃で脳震盪を起こし、泡を吹いて気絶してしまっている。

　ザックスは勢いをそのままに一回転すると、ガン・ソードを咥えた狼の上にのしかかる。さらに武器を押し付けて、狼の頭を地面へと打ち付けた。

「ガグァウゥ……」

　狼は苦しそうにうめき声を上げる。

　ぐりぐりと武器を押し付けるザックスに、仲間を救出せんと背後から二匹の狼がとびかかった。

　ザックスは押さえつけた狼の腹を踏みつけると、ガン・ソードを軸に前転する。

　一匹目の狼の爪が空を掻いた。ザックスは中空で体を捻り振り返るように着地すると、二匹目の狼の牙をガン・ソードで受け止める。そのまま左手にガン・ソードを持ち替え、右手で腰のポーチから魔力莢を取り出し装填。

　ガン・ソードを両手で持ち直し、噛みつく狼を力一杯に振り払った。

　蹴りを浴びせられて伸びた狼と、腹を踏まれ撃沈した狼。ザックスはそれら二匹を尻目に、バックステップで残った狼たちと距離をとった。

「さて、どうするよ、お前ら。ボスっぽいやつは伸びちまったぜ？　まだやろうっていうんなら……」

　ガン・ソードの大口を二匹の狼らに突き付け、ザックスは言い放つ。

「そろそろ、こっちも本気を出させてもらうぜ？」

　銃口がギラリと光り、狼たちを睨みつける。二匹の狼はたじろぎ、警戒しながら更に距離を取る。と、そのまま踵を返して逃げ出してしまった。

　ザックスは「ふうっ」と一息つくと、臨戦態勢を解きガン・ソードに装填した魔力莢を取り外した。ガン・ソードについた土やよだれを袖で軽くふき取ると、腰のホルスターへ収める。

「やれやれ、無駄弾を使わずに済んで良かったぜ。また、クソ親父にどやされるところだった……」

　ザックスの脳裏に、エプロン姿で頭に血管を浮き上がらせながら激昂する親父の顔が浮かんだ。

『ガン・ソードは、対竜用に開発した武器だ。そこらの獣を狩るために作られたもんじゃあねぇ。魔力莢一つとっても、簡単に手に入るもんじゃねぇんだよ、このタコ！』

　ゆでだこのように顔を真っ赤にしたビゴットが、想像から乗り出しザックスを叱りつけてきた。

「うるせぇ、どっちがタコだっつーの。金より俺の心配しろよな、まったく。命あっての物種だっての」

　律儀に、脳内のビゴットに対して反論する。
　ややあって冷静になったザックスは、ふと辺りを見回した。

「どうやら、この道はやつらの作った跡のようだし。ワイバーンを見つけるなら、別の道を探してみるしかねぇよな……」

　ぼやきながら、ザックスは道を外れて草木をかき分けながら進み始めた。

　が、少し歩いたところでザックスは足を止める。ふと、何かを思い出し、ぼんやりと空を見上げた。

「そういえば、ワイバーンって空を飛んで移動するんだっけ……」

　空から降り注ぐ木漏れ日が、ザックスの頬を優しく温めた。