最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ

004 一方、そのころ

　一方、そのころ。ビゴットはマーブルを案内し、お茶の用意をしていた。

「まぁ、何もねぇところだが、ゆっくりしていってくれや」

　ビゴットは言いながら、揉捻し乾燥させた葉っぱを瓶からひと匙とりわけると、紐の付いた小さな網へと放り込む。

　紐を引っ張り網の口を閉じるとそのままカップへ落とし、あらかじめ沸騰させていた湯を注ぎこんだ。

　同様にして湯気の立つカップを二つ用意すると、ひとつを椅子に腰かけて寛いでいるマーブルへと差し出した。

「あら、甘くて良い香り。これは、どこで採れた茶葉かしら？」

　テーブルに置かれたティーカップからは仄かに甘い香りが立ち昇り、マーブルの小さな鼻をくすぐった。

　マーブルは頬に手をやり、うっとりとした表情を浮かべる。

　ビゴットは調理棚へ戻ると、瓶に保存していた黄檗色きはだいろの豆を器に開けた。再びテーブルへやって来て器を置くと、カップに手をやる。

「茶葉自体は大したもんじゃねぇよ。どこにでも売ってるノリース葉だ。そいつにティールグ湖で採れたアリナヴという花の種を発酵させて混ぜるとこんな感じになる。いい香りだろ？」

　言って、ビゴットは自慢げにカップを持ち上げた。

「ティールグ湖って、南にずっといったところの湖ですわよね？　あそこには、何度も行ってるけれど、こんな香りのする花なんて咲いてたかしら？」

「花自体は無臭だ。アリナヴの種を発酵させて初めて出る香りらしいからな。花はおめぇの専門外だろ？　知らねぇのも、無理ねぇよ」

「あら、竜狩りの専門家にそんなことを言われるなんて、思ってもみませんでしたわ。いつから、ハーブ屋さんになったのかしら」

　専門外とはいえ知識マウントを取られたと感じたマーブル。カップをおもむろに置くと意地悪そうに言葉を返した。

「しょうもねぇ雑学だよ。この種を売ってる商人から聞いただけのウンチクだ。てめぇの負けず嫌いは相変わらずだな」

　ビゴットは、つまみとして用意した豆をひとつ摘まむと、親指で弾く。

　豆は中空で弧を描くと、ビゴットの口へ吸い込まれるようにして落ちた。

　コリコリと軽快な音が部屋に響く。

「それは、何？」
「こいつはペナウト豆ってんだ。うめぇぞ」

　マーブルは器に盛られたペナウト豆をひとつ摘まむと、口に放り込んだ。コリコリと軽快が再び部屋に響く。

「ふーん、見かけによらず甘いですのね。それに、コクがあるわ。おいしい」

「だろ？　気に入ってくれたようで、なによりだ」

「ところで、新しいおやつの自慢話を聞くために来たんじゃないんですけれど」

「分かってるよ。依頼の話だろ？」

　ビゴットは、神妙な面持ちになってマーブルの言葉を促す。

「ええ。ワイバーンの翼皮八枚と、尻尾を四つ。大丈夫かしら？」

「いや、正直あの様子だと不安だな……戦い方は叩き込んどいたんだが、そもそも巣までたどり着けるかどうか」

「そうよねぇ……」

　マーブルは人差し指を顎に添えて、悩ましそうに眉根を顰めた。

「いちおう他にもツテはあるから、明日そちらをあたってみようかしら」

「まあ、待っててやってくれ。今日一日の成果を見てからでも、遅くはないだろ？」

「ええ。急ぎというほどでは無いですけれど。でも正直、不安ですわ」

「すまねぇな……」

　ビゴットは暗い面持ちで、情けない愛弟子の代わりに謝罪した。