最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ

005 翡翠竜との遭遇

「お、水の音が聞こえるぞ！　こっちか？」

　けもの道からも外れて森を適当に彷徨っていると、水の流れ落ちる音が飛び込んできた。

　水の音を頼りにザックスは草木をかき分けて突き進む。そのうちに、地面は土から加工された石へと変化していた。

「これは、ただ埋め込まれただけの岩じゃなさそうだ。人間の技術で研磨された石だな……」

　新たに発見した道は舗装されているものの、長いこと放置されていたものと見受けられる。合間からは雑草が顔を出し、好き好きに伸びあがっていた。

　ザックスが石畳を頼りに進んでいると、次第に落水音は大きくなっていく。しばらく歩き森を抜けると、そこには絶景が広がっていた。

「おお、こりゃあ、見事なもんだぜ……」

　ザックスの口から思わず、感嘆の声が漏れ出た。

　視界には、一本の長い石橋が伸び、脇には壮大な滝が飛沫を上げている。

　ザックスは橋下をのぞいてみたが、霧に包まれていて底まで見ることが出来なかった。

「なるほどな。ここが、親父の言ってたワイバーンの住処ってやつか？」

　ビゴットが言う“沼”とは程遠い景観だが、ザックスにとっては水のあるところという認識でしかなく、微塵も違和感は覚えていない様子だった。

「さて。それじゃあ、いっちょ頑張りますか！」

　ザックスは軽く伸びをし、ストレッチを始めた。気合と共に、橋の向こうにある大扉へと臨んだ。

　石橋は古く、その質感は歴史を感じさせるものだった。しかしながら、幾年経っても崩れることのない頑丈な作りで、長い年月を水流にさらされている橋脚も未だ健在である。

　ザックスは石畳を踏みしめながら、この渓美観と匠の技に「ははぁ……」と感嘆のため息を漏らしていた。

　滝音に囲まれながら歩みを進めていたザックスは、はたと足を止める。

「すげぇな、こりゃあ……」

　ザックスは眼前に鎮座する大扉を見上げる。圧倒的な存在感が、そこにあった。

　重厚で荘厳な大扉は、長身であるザックスを七人ほど積める高さがあった。

「とてもじゃねぇけど、こんなもんどうやって開けんだよ……おっ？」

　扉の前で辺りを見回してみると、大扉の両脇にそびえる石壁から、ちょうど身長くらいの通用口が顔をのぞかせていた。扉は木製で古くなり、腐り落ちてしまっていた。

　ザックスは通用口を通り、大扉の向こう側へ顔を覗かせる。すると、そこには崩れた石垣や、手つかずで伸び伸びと育った樹林がひっそりと暮らす広大な空間が広がっていた。

　扉からは奥へ向けて一本の石畳が続いている。やや湿気が強く、仄かにすっぱいような臭いが漂っていた。

「ここは、もしかして遺跡か何かじゃねぇか……？」

　ここに来てザックスは、漸く自身が“沼”に来たわけではない事を感じ始めた。

　自然に任せきりとなった“遺跡”へ足を踏み入れると、ザックスはあることに気が付いた。

「この瓦礫、食われてるな……あっちもだ」

　あちこちに寝転がる石群には、かじり取られたような痕がついていた。試しにひと齧りしてみたような痕。けして小さくないその傷痕は、大型の動物を想見させる。

　不可解な現場をしげしげと眺めながら、ザックスは歩を進めていった。

　石壁の内側は思いのほか広大だった。

　舗装はあるものの、大部分は地肌が露出しており、あちこちで芽吹いた樹木によって盛り返されてしまっている。

　ところどころに点在する瓦礫は、大きな牙で噛み砕かれたものと、強い衝撃によって破壊されたものがあるように見える。何か、とてつもなく巨大な生物が徘徊していることは間違いないだろう。

　ざっくりと見当をつけ、ザックスは緊張した面持ちで注意深く境内を練り歩いていた。

　不意に、獣の唸り声のような音が耳に入った。

「あっちか……？」

　生物の息吹を敏感に察知したザックスは、石畳の先を睨みつける。

　左右に鎮座する樹木が腕を広げて欠伸をしているその先。ひときわ背の高く大きな建物が顔をのぞかせていた。

「…………」

　ザックスは警戒しながら、おもむろに向こうの建物へと近づいていった。

　樹木のひざ元まで来て、脇下から建物を伺う。一棟の太った建物が物憂げに佇んでいた。

　元は神殿だった建物は屋根ごと側面が抉り取られており、こうして未だに建っているのが不思議だった。

「グルルルル……」
「っ！」

　静まり返ったこの空間に、小さな重低音が微かに鳴り響いた。反射的に腰のガン・ソードへ手が伸びる。

　ザックスが黙して睨みつける視線の終点。
　そこには、竜の首が横たわっていた。

　神殿は、いまや竜の寝床としてその役目を担っていたようだ。

「暗くて見づれぇけど……あいつが、今回のターゲットだな？」

　ぼんやりと遠くから見えるは、緑の鱗をびっしり敷き詰めた竜の顔。そして、琥珀色の双角。瞳は閉じられており、巨大な体を丸めて蹲っている。

　なるほど、先ほどの重低音は寝息だったのだ。

『ワイバーンは主に沼地で群れて行動する。が、ガン・ソードは沼地じゃ不利だ。理由は土地柄なもんだが、テメェの頭じゃ理解できねぇだろうから後回しだ。とりあえず、ターゲットをおびき寄せて沼地から引き離せ。そして、確実に一匹ずつ仕留めるのがワイバーン狩りのコツだ』

　ビゴットの言葉が脳裏をよぎった。

　目の前のターゲットは一匹しかいないように見える。廃墟と化した神殿の横から覗き見えるその巨躯を見るに、あの図体ではせいぜい一匹しか入れないだろう。そう考えたザックスは、これ幸いと、ガン・ソードをホルスターから引き抜き、魔力莢を装填する。

「ここからじゃ、壁が邪魔だな。少し近づくか」

　尻をわずかに上下させて寝入る竜の頭部を狙える位置。やや回り込むように、ザックスはゆっくりと近づいていく。竜は未だ目を覚ます気配がない。

　ザックスは額のゴーグルを降ろすと、翡翠色のこめかみへと狙いを定めた。