最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ

006 対決/翡翠竜

　固唾を呑み、トリガーのついたグリップを引く。安全装置が外れ、魔力が銃口へ注がれて光が滾った。

　ザックスが引き金を引こうとしたその矢先。群青色の瞳がこちらを睨んだ。

「ちっ、気づきやがった！」

　ザックスはトリガーを引く。瞬時に光は弾丸となって竜の額へ飛ぶも、すぐに爆散した。

「グオオオオオオッッッ！」

　吠えながら巨大で長い首を持ち上げる翠色の竜。

　雨風を防いでいた神殿の天井が崩れ落ちる。が、そんなことなどお構いなしに、竜はその巨躯を持ち上げ、四肢で立ち上がった。

　巻き上がる粉塵。ザックスはガン・ソードをかざして時おり飛来する石片から頭を守り、下から竜を見上げる。

　琥珀色の双角が煌めき、群青色の瞳がザックスを見下ろしていた。

「おいおい、魔力障壁なんて聞いてねぇぞ？　ワイバーンは魔力をほとんど持たないんじゃなかったのか、親父？」

『ワイバーンは、手が翼と一体化していて深緑色の鱗に覆われた、翼竜の一種だ。魔力はほとんど持っていねぇし、竜族の中では弱くて群れなきゃ生きられねぇ。ただ、住んでる土地が厄介だ。あそこじゃ、魔力を使った攻撃が霧散しちまうから、ガン・ソードの攻撃はほとんど意味がねぇ。まずは“沼“から離れることが先決だ、いいな？　無駄な魔力消費はテメェの生存率を減らすだけだぞ』

　ザックスはビゴットの言葉を思い出した。

「そういえば、そんなことを言ってたな」と呟きながら、次の手を考える。

「とりあえず、この程度じゃ傷ひとつ付けられやしねぇ。となれば、まずはこの場から離れるしかねぇわけだけど……」

　ザックスが竜を睨みながら後ずさる。ザックスの歩に合わせて、翡翠竜も一歩踏み出して距離を維持しようとする。

「大人しくついて来てくれる雰囲気じゃ、なさそうだな」

「ゴアアアアアァァァ！」

　翡翠竜が吠える。明らかな威嚇だった。ザックスはすぐに踵を返して駆けだした。

「ついて来やがれ――ぐふっ！」

　突如、横から翡翠色の分厚い尾がたたきこまれた。ザックスは咄嗟にガン・ソードで身を庇ったが、自身の体重よりも重いその力に抗えるはずもない。ザックスは真横に弾き飛ばされ、巨木へ強かに打ち付けられた。

『竜に背を向けるな。奴らから顔を背けるな。目を閉じるな。獲物から目を離したら、奴らはその隙をすかさず突いて来る。野生との闘いは、生きるか死ぬか、食うか食われるかだ。目を背けたやつから食われる。それが常識だ。しっかりその小せぇ脳みそに刻んでおけ』

　一瞬真っ白になった頭に、ビゴットからの叱責が飛んだ。

「うっせぇ、このハゲっ！　逃げろって言ったり背を向けるなって言ったり、どっちもできるか馬鹿野郎！」

　気合一擲。ザックスは樹幹からずり落ちる最中で意識を取り戻し、膝をつくことなく辛うじて足から着地した。

「はぁ……危うくぶっとびかけたぜ。おかげで助かったが、タコ野郎め。この期に及んで、相変わらず小言しか言いやがらねえ。ふざけんなよ」

　やり場のない怒りを呪詛のようにつぶやくと、ザックスはゴーグルを額に持ち上げながら唾に混じった血を吐き捨てる。

　竜はザックスへ群青色の瞳を向けながら、巨大な尻尾をしならせつつも近づくそぶりを見せない。一撃を見舞ってなお、警戒している様子だった。

　結果的に射程圏外へと逃れたザックスは、竜から目を背けることなく再度大扉へ足を滑らせていく。

　竜はのどを鳴らして重低音を響かせながら、首だけをザックスに向けていた。しかし、ザックスが離れようと動くと、やはり前足を出して距離を保とうとする。

　逃す気は無いらしい。

「この距離なら……いけるっ！」

　じりじりと大扉までの距離を稼ぎつつ、直線状に伸びた石畳へとにじり寄ったザックスは、今やと駆けだした。

　ザックスが駆けだすのを見て、竜も大きな四肢で駆けだす。地響きを轟かせながら、ザックスの背後へ迫ろうと躍起になっていた。絡みつく木々をなぎ倒し、寝転がる遺跡の一部を踏み砕いていく。

　竜に比べればはるかに小柄な人間と違い、この通路は障害物が多すぎる。

　ザックスはその様子を見て、してやったりとほくそ笑んだ。

　大扉の勝手口に体を滑り込ませ、壁の反対側へと飛び出す。