最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ

031 本陣突入

　ワイバーンに続いて黒の大地を進んでいくと、ややあって、上空のワイバーンが声を上げ始めた。翼をはためかせて滑空しながら、地上へと降下していく。

「どうやら、着いたようだな。さて、ここからが本番だ。準備は良いか、お前たち」

　ネルビスが団員たちに号令をかけると、男たちは鬨の声を上げた。

「へ、腕が鳴るぜ」

「貴様が役に立つとは思えんがな。せいぜい、死なないように逃げ回っているがいい。くれぐれも我々の邪魔だけはしてくれるなよ」

「んだとコラ？　ワイバーンの前にテメェをぶちのめしてやろうか？」

「戦う前から敵を見誤るな。貴様の目は節穴か、馬鹿者？」

「おぉん？」

　二人が顔を突き合わせてにらみ合う。

　そこへ、深緑の群れが沼地より飛び上がってきた。

　ザックスとネルビスは、彼方より押し寄せるワイバーンたちへと振り向く。

　その数、十頭。

　中央で先陣を切り群れを率いる一際大きな個体が、黄色の双眸でザックスらを捉えた。

「奴が、この群れのリーダーだ」

　ネルビスが緊張の面持ちで呟き、盾の持ち手を強く握る。

　ザックスは強敵の登場に不敵な笑みを浮かべた。

　額に十字の傷を持った一際大きな竜が近づいてくると、顎を開き、奥の歯をカチカチと鳴らす。

「お前たち、防御陣形を組め！　来るぞ！」

　ワイバーンの動きに気が付き、ネルビスが振り返って叫んだ。

「貴様は我々の後ろに下がっていろ、丸焼きにされるぞ！」

　ザックスの前で壁をつくるように、盾を持った団員たちが隙間を埋めて密集した。

　先頭のワイバーンが喉を鳴らす。すると、口から勢いよくガスを噴き出した。同時に、歯が鳴り、小さな火花が起きる。火花は吐き出されたガスに引火すると、たちまち巨大な炎となってザックスらに放射された。

　ザックスは唐突に空から降り注がれた炎の雲に目を見開き、驚きに身を固くする。が、ネルビスらがザックスを押し倒し、盾の束によって炎を弾いた。

　続けて、周りのワイバーンも奥歯をカチカチと鳴らす。喉を鳴らしワイバーン達から次々と炎が放出された。

　襲い来る火の嵐を、ネルビスらは盾の束で次々と受ける。熱風が波のように押し寄せ、盾に弾かれて割かれると、背後へ流れていった。

「何とか持ちこたえろよ、お前たち……そう、長くは続かないはずだ！」

　盾を構えながら、ザックス以外の全員が額に汗を浮かべて頷く。

「おい、コイツは一体なんなんだ？　ここじゃ魔力が使えねぇんだろ？」

「だから言っただろう。奴らは、魔力を使わずに敵を葬る術に長けていると。あれは、奴らのゲップだ」

「げ、ゲップぅ？」

「腹に貯め込んだガスを一気に噴き出しながら、牙を火打石のように打ち引火させる。それほど大量には溜め込めないから、すぐに枯渇はするが……こうも断続的に放射されると相当に厄介なものだ」

　チッと舌打ちしながら、ネルビスは粛々と炎に耐える。

　断続的に盾へ打ち付けられる炎は勢いこそ変わらないものの、次第に頻度が減っていった。

　打ち付けられる炎の明かりが消える。と、今度は猛烈な風が辺りに吹き荒れた。

　一団は盾を構えたまま、吹き荒ぶ嵐の中で次々と降り立つ竜の姿を見る。

　翼をはためかせ降臨する、ザックスの三倍程度の全長をもつワイバーン達。

　気がつけば、ザックス達はワイバーンの群れに取り囲まれていた。

　ネルビスの前に降り立つ十字の傷を持つワイバーンが、鋭い眼光を放ち一団を見下ろす。

「ギュウウゥルルル」

「ふん、その傷……あの時のワイバーンか。いまや群れのボスとは、偉くなったものだな」

　ネルビスが鎌首をもたげてよだれを垂らす、傷持ちのワイバーンを睨みつけた。

「なんだ、ネルビス。お前、こいつのこと知ってんのか？」

　ザックスは立ち上がると、ガン・ソードを構えながらネルビスをちらりと見やる。

「まあな。以前、巣のワイバーンを討滅させたときに、一匹だけ取り逃がした奴がいる」

　ネルビスはふっと口元だけ笑みをつくる。目は真剣なままだ。

「こいつは、その当時のボスと戦っている最中に傷を負わせた奴だな。額に一撃を浴びせ、怯んだ隙にとどめの一撃を喰らわせてやろうとしたときに、横からボスの頭突きで邪魔された。当時のボスのお気に入りかは知らんが、運の良い奴だ。そのまま逃げおおせて、仲間を集めたか。まさか、こうして再び相見えることになろうとはな」

　ネルビスが鋼鉄剣『シグムンド』の切っ先を眼前のワイバーンへと向けた。

「今度は、逃がしはしない。覚悟しろ」