【この魔力量は貴族の血筋では？】婚約破棄された孤児のアテネは、魔道具屋の息子と結婚しなくなったので魔法学院に進学することにした。

閑話１１ カミラの国外追放後

――カミラの国外追放後――

　果てしない街道を揺られ続け、カミラを乗せた馬車はようやく国境を越えた。そこからさらに二日、ようやく到着したのは、荒れ果てた小さな領地の片隅にある屋敷だった。外壁の漆喰は剥がれ、窓はひび割れ、庭の花壇は荒れ放題。王都で過ごしていた煌びやかな日々とは、あまりにもかけ離れていた。

　屋敷の主は、後家となった中年女性――リュドミラ夫人だった。重苦しい黒衣に身を包み、薄い唇を歪めてカミラを迎え入れる。

「あなたが……あのハインツベルク侯爵の娘ね」

　言葉は丁寧だが、その目には侮蔑がありありと浮かんでいた。カミラは震える声で名乗ろうとしたが、夫人は冷たく手を振った。

「名など不要です。今日からあなたは侯爵令嬢ではない。ただの下働きにすぎません」

　その言葉は刃のように突き刺さった。侯爵令嬢であることが誇りだったカミラにとって、それを否定されることは存在そのものを否定されるに等しい。

　◆　◆　◆

　新しい生活は、地獄だった。朝は夜明けとともに叩き起こされ、厨房の掃除、水汲み、洗濯、家畜の世話まで押しつけられる。王都では召使いに命じていた雑務を、自分がやらねばならない。慣れない作業に手は荒れ、足は泥にまみれ、爪も割れてしまった。

「何をしているの、その手つきは！　侯爵家の娘だか何だか知らないけど、役立たずね！」

　夫人の怒声が飛ぶ。食器を洗う手を震わせながら、カミラは奥歯を噛みしめた。心の中で何度も叫ぶ――わたしは侯爵令嬢、こんな扱いを受けるはずじゃない、と。しかし現実は残酷で、どれほど泣き叫んでも誰も助けてはくれなかった。

　使用人たちの態度も冷たかった。最初は物珍しげに眺めていたが、次第に「都落ちのお嬢様」と嘲笑し、わざと重い荷物を押しつけたり、食事を抜いたりした。食卓に並ぶのは硬いパンと水。王都で味わった華やかな料理など、遠い夢のようだった。

「……どうして、こんなことに……」

　夜、粗末な藁の寝床に横たわりながら、カミラは涙を流した。冷たい風が隙間風として入り込み、体を震わせる。抱きしめてくれる母も、庇ってくれる兄弟も、ここにはいない。ただ孤独と屈辱だけが、彼女の隣にあった。

　◆　◆　◆

　季節が巡るにつれ、カミラの姿は変わっていった。艶やかだった髪は埃と油でくすみ、白い肌も日に焼けて荒れていく。豪奢なドレスはもうなく、古びた粗末な服に身を包み、手には幾つもの傷が走っていた。

　かつて彼女を憧れの眼差しで見ていた令嬢たちは、今や王都で「ざまあみろ」と嘲笑しているだろう。その想像だけで、胸が締めつけられる。だが同時に、どうしようもない敗北感が押し寄せた。

「……わたしは、ただ……愛されたかっただけなのに」

　声に出した瞬間、涙が頬を伝った。レオナルドの優しい瞳を思い出すたび、胸が張り裂けそうになる。隣に立つのは自分のはずだった。けれど今、その座はダイアナ王女のものとなり、二人は人々から祝福を受けている。

　自分は冷たい床に膝をつき、誰にも顧みられずに生きるしかない。

　それが、カミラ＝フォン＝ハインツベルクの辿った結末だった。