【あなたが夢中のその女を殺す！】と叫んだ悪役令嬢カンヌは、前世の記憶を思い出したので、クズ男は捨ててカフェ巡りを楽しむ。新しい恋の予感がかけ

閑話１ サンオリ＝ポール 父に叱責される！

悪役令嬢の決別 ― カンヌ＝アヴィニヨンの新たな道

　ポール伯爵邸の執務室は、重厚な扉が閉じられた瞬間から張りつめた空気に満ちていた。
　深紅の絨毯の中央に立つサンオリ＝ポールの顔は蒼ざめている。
　対するのは、金縁の椅子に腰かける当主、ボルドー＝ポール伯爵。
　五十を超えた威厳ある男で、広い額に刻まれた皺が怒りを示していた。

「……サンオリ」
　低い声が響き、息子の名を呼ぶ。
「アヴィニヨン家との婚約を、一方的に破棄したそうだな」

　サンオリは震える唇を動かした。
「……彼女は、わがままで高慢です。男爵令嬢のナンテールこそ、僕にふさわしい」

「ふざけるな！」
　伯爵の拳が机を叩き、重厚な木の板が鈍い音を立てた。
「お前はポール家の三男。家を継ぐこともなく、独自の領地もない。だからこそ、アヴィニヨン伯爵家に婿入りし、家の力を広げるのが最も賢い道だったのだ！」

　サンオリの肩がびくりと震える。
「し、しかし……愛のない結婚など、無意味です」

「愛？　たわけが！」
　ボルドーの眼光は鋭く、冷たい。
「貴族にとって婚姻は家と家の契約だ。愛だの恋だの、そんなものは後から添えればよい！　アヴィニヨン家は伯爵家の中でも古い血統。娘のカンヌ嬢は器量も悪くない。むしろ、お前のような三男が婿に迎えられることこそ僥倖だったのだ！」

「……っ」

　父の言葉に、サンオリは口を閉ざした。胸中では反論が渦巻く。だが、愛しいナンテールの笑顔が脳裏をよぎり、言葉は出ない。

「聞け、愚息よ」
　ボルドーは立ち上がり、机越しにサンオリを睨み据えた。
「カンヌ嬢との婚約を継続し、アヴィニヨン家に婿入りするか。さもなくば――ポール家から勘当され、一切の支援を断たれて生きていくか。選べ」

　その声音には、一片の情けもなかった。

◆◇◆

　一方そのころ、アヴィニヨン伯爵邸の自室。
　カンヌは鏡の前に座り、ドレスを着替えることも忘れて窓の外を眺めていた。

　大広間での出来事は、瞬く間に社交界の噂になっていた。
　しかし、その内容は「悪役令嬢が婚約者を虐げた」ではなく――。

『カンヌ嬢は婚約者に裏切られ、男爵令嬢に婚約を奪われた』
『気丈に振る舞ってはいたが、あれは哀れだった』

　そんな同情混じりの噂が、広がり始めていた。

「……皮肉なものね」
　カンヌは小さく笑った。
　ゲームの筋書きでは、自分は嫉妬深い悪役令嬢として罵られ、断罪され、家をも巻き添えにして没落するはずだった。
　だが今のところ、誰も彼女を断罪してはいない。むしろ、可哀そうな被害者として語っている。

（筋書き通りにはいかない。だったら――）

　胸の奥に、固い決意が芽生えていた。

「わたしは、もう愛だの結婚だのに振り回されない。自分の人生を、自分で選ぶの」

　思い出すのは、前世でアルバイトの帰りに立ち寄ったカフェの温かな灯り。
　小さなケーキや香り高いコーヒーに、疲れが癒された夜。
　あの時の心地よさを、この世界でも探してみたい。

　カンヌは机に広げたノートを開き、静かにペンを走らせた。

『新たな道を歩む。まずは、王都のカフェを巡ってみよう。
　甘いものと温かな時間を、自分の手で見つけるのだ』

　書き終えた文字を見つめ、彼女は深く息を吐いた。

◆◇◆

　同じ夜、ポール伯爵邸の客間ではサンオリが椅子に腰掛け、父の言葉を思い返していた。
「……アヴィニヨン家に婿入りするか、勘当されるか」

　ナンテールの笑顔を選ぶなら、すべてを失う。
　家の庇護も、財産も、地位も。
　けれど、伯爵令息としての義務を果たせば、愛を捨てることになる。

　サンオリは拳を握りしめた。
「なぜ、僕だけが……」

　そのつぶやきは虚しく響き、誰の耳にも届くことはなかった。

　一方で、カンヌはすでに新しい道を見つけていた。
　哀れな令嬢として同情されるか、それとも破滅に向かう悪役令嬢になるか――。
　彼女は、そのどちらでもなく、自ら選んだ未来へと進もうとしていたのだった。