【あなたが夢中のその女を殺す！】と叫んだ悪役令嬢カンヌは、前世の記憶を思い出したので、クズ男は捨ててカフェ巡りを楽しむ。新しい恋の予感がかけ

閑話２ サンオリの決断

　サンオリの決断

　夜更けの客間に、サンオリは一人取り残されていた。
　蝋燭の炎が壁に揺らめき、父の冷酷な言葉を繰り返す。

「カンヌ嬢との婚約を継続するか、勘当されるか――」

　選択肢は二つしかない。
　だが、胸にあるのはナンテールの微笑みだけ。彼女と共に歩む未来を夢見れば、父の怒声も、家の威光も、かすんでいくように思えた。

「……もし、すべてを失ったらどうなる？」
　サンオリは自らに問いかけた。
　領地も、金も、屋敷もない。従者も馬車も失い、ただの若者として町で暮らすことになるだろう。

　想像してみる。
　狭い下宿、粗末な衣服、労働で荒れる手。
　生まれてこの方、働いたこともない自分に務まるのか。

　ナンテールは、それでも傍にいてくれるのか。
　彼女は「あなたが好き」と言ってくれた。ならば、どんな苦境も二人で乗り越えられるはず――そう信じたい。

　だが、胸の奥に不安が広がる。
「確かめなくては……彼女の気持ちを」

　サンオリは立ち上がった。決意の色を帯びた瞳で。

◆◇◆

　翌日。
　サンオリは人目を忍び、ナンテールの住む男爵家を訪れた。
　玄関先に現れた彼女は、薔薇色のドレスをまとい、愛らしい笑みを浮かべている。その姿に一瞬心を奪われ、サンオリは危うく言葉を忘れそうになった。

「まあ、サンオリ様。おいでくださるなんて」
　ナンテールの声は甘く、彼の胸を揺さぶる。

　応接室に通され、二人きりになる。
　サンオリは深呼吸し、口を開いた。

「……父に、アヴィニヨン家との婚約を迫られた。しかし、僕は君がいい。家から勘当されても、僕は働いて君を養う。だから、僕と一緒になってほしい」

　言葉は熱を帯び、必死さに震えていた。
　だがナンテールは、ぱちぱちと瞬きを繰り返し、やがて小首をかしげた。

「……サンオリ様が、働く？」

「そ、そうだ！　領地もないなら働けばいい。剣でも商いでも、なんでもやるさ！」

　サンオリは必死に訴えた。
　しかしナンテールは少し考え込み、やがて柔らかく、けれど現実的な声を出す。

「でも……サンオリ様は今まで働いたことがありませんよね？」

「そ、それは……」

「伯爵家の後ろ盾がなければ、まともな職に就くのは難しいですわ。わたし、貧乏な生活は嫌です。毎日お金の心配をして暮らすなんて、とても耐えられません」

　その言葉は、鋭い刃のように胸に突き刺さった。
　サンオリの表情が凍りつく。

「な、ナンテール……君は僕を、愛していると言ったじゃないか」

　ナンテールはしとやかに微笑み、はっきりと答えた。
「はい。お慕いしています。ですが……貧乏なのは嫌なのです。愛も大切ですが、贅沢できる生活がないのは、もっと嫌ですわ」

「……っ！」
　サンオリの胸は打ち砕かれた。理想に燃えて駆けつけた思いは、現実の壁にあっさり崩れ落ちる。

　沈黙する彼を見つめながら、ナンテールは扇子で口元を隠し、ふふふと笑った。

「サンオリ様。わたしに良い考えがありますの」

「……な、なんだ？」

「アヴィニヨン家のカンヌ様と、よりを戻してください。そしてわたしは……側室で構いません」

「な、何を言っている……？」

「だって、その方がずっと合理的でしょう？　伯爵としての地位も守れますし、わたしはサンオリ様のお側にいられる。愛はわたしが差し上げて、財産と地位はカンヌ様から得ればいいのです。ね？　これが一番よい方法だと思いません？」

　彼女は夢見る乙女のように微笑んだ。
　けれどその瞳の奥には、計算された光が潜んでいた。

　サンオリは言葉を失い、ただ呆然と見つめる。
　自分が追い求めた「愛」は、ナンテールにとっては「贅沢と安定の上にあるもの」でしかなかった。

「……僕は……」

　喉が渇き、声が途切れる。
　ナンテールは優しく囁いた。

「サンオリ様。愛とお金、両方を手に入れましょう。わたしと一緒に」

　その微笑みに抗う力は、もはや残っていなかった。

◆◇◆

　数日後。
　ポール伯爵邸の執務室。

　サンオリは父の前に再び立っていた。
　蒼ざめた顔で、しかし決意をにじませて。

「……父上。僕はアヴィニヨン家との婚約を続けます」

　ボルドー伯爵の眼光が鋭く光り、やがて深いため息に変わる。
「ようやく分かったか、愚息」

　その瞬間、サンオリの胸に浮かぶのは、愛らしく微笑むナンテールの姿だった。
　彼女はこう言った。
――「愛はわたしと、お金はカンヌ様からでよいのでは？」

　それは歪んだ理屈。だが、彼に残された唯一の道でもあった。

　こうしてサンオリは、アヴィニヨン家との婚約を継続し、カンヌとの縁を繋ぎ直す決断を下したのであった。