【あなたが夢中のその女を殺す！】と叫んだ悪役令嬢カンヌは、前世の記憶を思い出したので、クズ男は捨ててカフェ巡りを楽しむ。新しい恋の予感がかけ

第２６話 転落の序曲

１　ナンテーヌの絶望

　豪奢な屋敷の一室。
　ナンテーヌ＝マルセルは床に座り込み、泣き腫らした顔を鏡に映していた。
　まだ十八歳。男爵家の娘としては珍しく華やかな夜会に顔を出せる立場にあり、取り巻きに囲まれていた彼女にとって、社交界の華でいることは生きる意味そのものだった。

　だが今や、その舞台は奪われた。

「どうして……どうしてこんなことに……」

　声は掠れ、指先は小刻みに震える。

　その時、扉が勢いよく開かれた。

「ナンテーヌ！」

　怒鳴り声とともに入ってきたのは父、マルセル男爵。
　顔を真っ赤に染め、手にした杖で床を叩く。

「お前という娘は、家にどれほどの恥をかかせれば気が済むのだ！」

　雷のような怒声が響く。
　ナンテーヌは必死に縋った。

「ち、違うのですお父様！　あれは罠で、私は嵌められただけで――！」

「黙れ！」

　杖が床を再び打ち、振動が走った。

「証拠も証言も揃っているのだ！　王都中の笑い者にされたのだぞ！　お前を誇りに思っていたのに……もう二度と社交の場に出ることは許さん！」

　その言葉に、ナンテーヌの視界は真っ暗になる。
　社交界からの追放――それは死刑宣告にも等しかった。

　彼女はわずかな友人や取り巻きの視線に生きがいを見出していた。だがその全ては剥ぎ取られ、残ったのは冷たい孤独だけだった。

２　ニースの失墜

　一方その頃、侯爵家グルノーブルの屋敷でも同じような嵐が吹き荒れていた。

　ニース＝グルノーブルは必死に訴えていた。

「お父様！　あれは陰謀です！　あの探偵リチャードの捏造ですわ！　私は無実なのです！」

　だが、冷ややかな視線を返したのは父、グルノーブル侯爵だった。

「無実？　では、侍女や従者に金を渡したのは誰だ？　署名入りの書簡まで残して……」

「そ、それは――！」

　言葉が詰まる。
　侯爵の顔には怒りと失望が同時に浮かんでいた。

「お前には将来を託すつもりだった。だが、これ以上家の名を汚すわけにはいかん。すぐに婚約話も白紙だ。以後は謹慎処分とする」

「そ、そんな……！」

　ニースの心は凍りついた。
　侯爵令嬢として当然のように未来を描いていた。政略結婚でさらに家を高め、社交界で輝き続けるはずだった。
　だが、その夢は一夜にして崩れ落ちた。

３　社交界からの追放

　数日も経たぬうちに、社交界では二人の名は完全に消された。
　夜会の招待状は届かず、茶会でも話題にされることはない。
　むしろ彼女らの名を口にすること自体が、恥とされるようになった。

「ナンテーヌ嬢？　ああ、そんな人もいたわね」
「ニース嬢？　今は屋敷に閉じ込められているとか」

　かつて彼女らが浴びていた憧れの視線や称賛の声は、冷笑と軽蔑に変わっていた。

４　孤独と憎悪

　ナンテーヌは、かつての取り巻きすら背を向けていた。
　誰も訪ねてこない応接間で、彼女は膝を抱え込み、窓の外の遠い笑い声を聞いた。
　それはかつて自分が浴びていた声。

「どうして……私が……」

　頬を濡らす涙は止まらない。だが誰も、その涙を拭ってはくれなかった。

　ニースは屋敷の一室に閉じ込められ、毎日重苦しい空気の中で過ごした。
　鏡に映る自分の顔は憔悴し、肌の輝きも失われている。
　爪を噛みながら、彼女は呟いた。

「くそっ……あのランスめ……あの女め……！」

　だが、その声に応える者はいない。
　使用人すら彼女を避け、冷たい視線を送るだけだった。

５　対照的な未来

　そして――社交界の中心に立つのは、ランスとカンヌだった。
　カンヌの潔白は証明され、その姿は「気高く清らかな令嬢」として称賛された。
　ランスの隣に立つ彼女は、誰の目にも自然で、祝福される存在だった。

　ナンテーヌとニースの転落は、カンヌの復権をより鮮やかに際立たせる。
　人々はこう語り継ぐのだ。

　――嫉妬に駆られた者は滅び、真実と誠実は必ず勝利する、と。

　夜会の輝きから追放された二人。
　男爵令嬢ナンテーヌ＝マルセルと、侯爵令嬢ニース＝グルノーブル。
　その運命は、もう決して元に戻ることはなかった。

　転落の始まりは、あの夜の断罪劇。
　そして今もなお、彼女らの絶望は続いている。