冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話４ エリオット編 密やかな協力の始まり

調査員たちの渡航 ― 密やかな協力の始まり

　夜の小屋で交わされた誓いのあと、調査員たちは翌朝から慎重に動き出した。
　彼らの手に入れたのは――公爵家に仕えていた使用人たちからもたらされた、いくつかの隠された道や合図、そして密かな協力者の存在だった。

　灰色の空の下、村を抜ける風は冷たい。だが、彼らの胸にはわずかな熱が宿っていた。

「……まさか、本当に使用人の人たちと繋がれるとは思わなかった」
　カレンが歩きながらつぶやく。肩に掛けた小さな荷袋の中には、今朝方こっそり渡されたパンと干し肉が入っていた。

「それだけ、みんなお嬢様を慕ってるってことだ」
　リバプールが低く言った。彼は普段寡黙だが、この時ばかりは瞳に強い光を宿している。
「処刑された公爵は、民にとっては重税の象徴だったかもしれない。だが、その娘のことを――あの人柄を知る者は、決して忘れてはいないんだろう」

「ふむ。問題は、どう動くかだな」
　ランスは村の外れにある林を見やり、声を落とした。
「使用人たちが言っていた“森に逃げた”という情報。あれが正しいなら、どこかに隠れ家があるはずだ」

　エリオットは顎に手をあて、少し考え込んだ。
「でも、兵士たちも探してるんだろ？　正面から森に入れば、逆に目立っちゃうんじゃ……」

「だからこそ、村人の協力が必要なんだ」
　リバプールが短く答える。

　――協力。
　その言葉に、カレンの胸は自然と高鳴った。
　この領地に差し込んだわずかな光を、大きな炎に変えることができるのかもしれない。

　昼過ぎ、彼らは昨日の老婆に案内され、村の納屋へと入った。
　そこには麦袋に偽装して置かれた古い地図が広げられていた。

「これは……」
　ランスが目を凝らす。

「公爵家に仕えていた兵士が、密かに残していったものだそうです」
　老婆は声を潜め、震える手で地図の一点を指した。
「この森の奥、谷間に“避難小屋”があると……。昔、戦の時に民を匿うために使った場所です。もしかすると……」

　エリオットの顔がぱっと明るくなる。
「そこにリース様が！」

　だがリバプールは首を横に振った。
「決めつけるのはまだ早い。ただ、兵士が血眼で探しているのに見つかっていないなら――確かに、何か理由があるはずだ」

　カレンは地図を見つめながら、唇を引き結ぶ。
「だったら、確かめに行こう。ただし慎重に。私たちは旅商人の姿なんだから」

　その夜。
　彼らは村人から「安全な抜け道」を教わった。井戸の下に古い横穴があり、そこから森へと通じる獣道に出られるという。

「すげぇ……井戸の下にこんな仕掛けがあるなんて」
　エリオットが感心して声を漏らすと、案内役の若者が慌てて制した。

「声を落とせ！　ここが兵士に知られたら終わりだ。井戸なんて、毎日見回りがあるんだから」

　若者の目は真剣そのもので、彼らも息をのんだ。
　この領地で生きる人々にとって、秘密を守ることは命を守ることと同義なのだ。

　カレンはそっと若者に礼を告げた。
「ありがとう。必ず、この恩に報いるわ」

　翌朝、調査員たちは抜け道を通って森へ向かった。
　冷たい朝靄が木々の間に漂い、鳥の鳴き声すらほとんど聞こえない。

「……重い空気だな」
　ランスが呟く。

「兵士が探し回ってるって言ってたし、罠もあるかも」
　カレンは腰の短剣に手をやりながら辺りを見渡した。

　森の奥へ進むごとに、道は険しくなる。けれども、ところどころに人の手が入った跡があった。枝が切られ、石が積まれて目印のように置かれている。

「……誰かが、ここを歩いたんだ」
　エリオットの声は、確信に満ちていた。

　やがて、谷へと続く細道に差し掛かった時だった。
　前方で、不意に人影が動いた。

「止まれ！」
　リバプールが小声で制し、全員が身を伏せる。

　木陰から現れたのは、二人の兵士。槍を携え、険しい顔つきで辺りを見回している。

「……谷に向かってるな」
　ランスが低くつぶやく。

　エリオットは拳を握った。
「ってことは、やっぱり何かあるんだ！」

「焦るな」
　リバプールの冷静な声に、場の緊張が少しだけ緩む。
「奴らが何を探しているのか見極める。戦えば一気に警戒されるぞ」

　四人は静かに木々の間に身を隠し、兵士たちの後を追った。

　やがて、谷底に小さな小屋が見えてきた。
　古びてはいるが、煙突からはかすかに煙が立ちのぼっている。

「……人が、いる」
　カレンの声は震えていた。

　兵士たちは扉の前に立ち、乱暴に叩いた。
「開けろ！　検分だ！」

　だが中からは返事がない。

　エリオットは思わず飛び出しそうになったが、リバプールが腕をつかんだ。
「待て。……今は、機をうかがう」

　緊張が張り詰める中、扉がきしみを上げて開いた。
　そこから現れたのは、痩せた若い女だった。顔色は悪いが、毅然とした態度を崩さない。

　カレンが思わず息を呑む。
「……あの人、もしかして……」

「クララかもしれない」
　リバプールの声も低く震えていた。

　女は兵士の問いに淡々と答えていたが、その背後――小屋の奥から、誰かの影が一瞬揺れた。
　確かに、小柄な少女の姿があったのだ。

　カレンの胸は高鳴った。
「リース様……！」

　しかし、その瞬間。
　兵士の一人が目ざとく影を見つけ、叫んだ。
「中に誰かいるぞ！」

　扉を押し破ろうとする兵士たち。
　クララの顔色が変わる。

「今だ！」
　リバプールが叫び、四人は木陰から飛び出した。

　剣を抜いたエリオットが兵士の槍を弾き、ランスが即座に背後を取る。
　カレンは小屋の前に立ちはだかり、兵士の侵入を阻んだ。

「悪いけど――ここは通さない！」

　狭い谷間で火花が散る。
　リバプールは重い拳を叩き込み、一人の兵士を地面に沈めた。
　もう一人は逃げようとしたが、ランスが素早く後ろから押さえ込む。

　短いが激しい戦いのあと、谷間に静寂が戻った。

　クララは驚いた顔で彼らを見つめていた。
「……あなたたちは？」

　カレンが息を整え、はっきりと答える。
「私たちは調査員です。――リース様を、お救いに参りました」

　その言葉に、クララの目が大きく見開かれる。
　そして、震える声で小屋の奥を振り返った。

「……お嬢様」

　ゆっくりと、影が現れる。
　そこに立っていたのは――淡い金の髪と蒼い瞳を持つ少女。
　疲れ切った表情の中に、気品と強い意志を宿した顔。

　調査員たちは息を呑んだ。
　彼女こそ、行方を追っていた公爵令嬢――リース＝グラスゴーだった。