冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話２ クローリー編 リースを陥れる策

騎士団の門前 ― クローリー視点

　夕闇の街に、灯りがひとつ、ふたつとともり始めていた。
　石畳の道は湿っていて、昼間の熱気を吸い込んだ空気が重くのしかかる。
　わたしは苛立ちを抱えながら歩いていた。

　どうすればリースを、この世から完全に追い出せるのか。
　学院時代に失敗したような中途半端ないたずらではダメだ。
　もっと確実で、立ち直れないほどの一撃を与えなければ。

　けれど、わたしひとりの力では限界がある。
　だから――誰かにやらせればいい。
　街には金さえ払えば動く連中がいるはずだ。
　薄汚れたチンピラでも盗賊崩れでも、誰でもいい。
　リースを痛い目に遭わせて、レスター様に「彼女はふさわしくない」と思わせればいいのだ。

　そう考えていた矢先――。

「あれ……？」

　騎士団の裏通りに差しかかったときだった。
　角の影から、ひとりの男がじっと遠くを見つめていた。
　年は二十代半ばくらいか。無精ひげを生やし、肩には擦り切れた外套。どこか場末の酒場の匂いがしそうな風体。

　その視線の先にいたのは、ほかならぬリースだった。
　彼女は買い物袋を抱えて歩いている。門の前で兵士に声をかけられ、笑顔で答えている姿。
　――その笑顔が、男を釘付けにしていた。

　胸の奥がざわついた。これは……もしかして。

　わたしはためらわず声をかけた。
「こんばんは」

　男がびくりと肩を震わせ、振り返った。
　鋭い目が一瞬、わたしを値踏みするように走る。
「……なんだ？」

　わたしはにこやかに首を傾げた。
「先ほどから、あの女性を見ていましたよね。お知り合いですか？」

　男はわずかに戸惑った表情を浮かべ、目を泳がせる。
「……まあ、そんなところだ」

　わたしは確信した。この男はリースに関心がある。
　わざと口元に笑みを浮かべて、さらに踏み込む。
「もしかして……彼女のこと、好きなのですか？」

　その瞬間、男の目が大きく見開かれた。
　図星だった。
　しかし彼はすぐに誤魔化すように肩をすくめ、あいまいに答える。
「……まあ、そんなところだ」

　心臓が早鐘を打つ。
　これは、思いがけない好機。
　わたしはひそやかに微笑んだ。
「だったら――彼女をあなたのものにすればいいのではありませんか？　“俺の女だ”って、はっきりと」

　男は初めて真剣にわたしの顔を見た。
　緑がかった瞳が、夕闇に光る。
　しばらく沈黙ののち、小さく笑った。
「……それは、いい話だな。だが、どうすればいいと思う？」

　わたしは喉の奥で笑いをかみ殺す。
　これで道は開けた。
「わたしが協力してあげます。彼女を呼び出して、あなたが手籠めにすればいいのです」

　男の口元がにやりと釣り上がった。
「なるほど。それはいいアイディアだ」

「でしょう？」
　わたしはすかさず畳みかける。
「学院時代の友人の名を使えば、彼女はきっと疑いません。手紙で待ち合わせ場所を指定すれば、簡単に呼び出せます」

　男は感心したように頷き、手を打った。
「素晴らしい提案だ。……いいだろう。あんたの言う通りにしよう」

　そう言って、外套の内ポケットから紙切れを取り出した。
「これが俺の連絡先だ。郵便局留めにしてある。あんたからの手紙なら必ず受け取る」

　わたしは紙を受け取り、胸元にしまった。
「わたしへの連絡は学院の女子寮宛に送ってくだされば大丈夫です」

　男は満足げに頷いた。
「わかった。……楽しみにしてるぜ。俺はエックスだ」
「わたしは、クローリーよ、期待してるわ」

　その顔は、獣のようにいやらしい笑みを浮かべていた。
　けれど、わたしにとっては願ってもないこと。
　リースが汚され、傷つき、二度と立ち直れない姿を思い浮かべるだけで胸がすっとした。

　――これで勝てる。
　わたしは心の中でそう繰り返しながら、男と別れた。

　夜風が頬を撫でる。
　石畳を歩く足取りは、来たときよりもずっと軽やかだった。

　リース＝グラスゴー。
　あなたがどれほど笑っていても、もうすぐ終わる。
　わたしが必ず、あなたをこの世界から追い出してやる。

　暗い路地に溶け込みながら、わたしは燃えるような誓いを胸に刻んだ。