冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

第４７話 伯爵家の没落 ― ざまあの結末

　伯爵家の没落 ― ざまあの結末

　謁見の間の空気は、ぴんと張り詰めていた。
　リース＝グラスゴーは一歩前に立ち、静かに頭を垂れている。
　かつては誇り高き公爵令嬢、今は没落し、追放され、居場所すら奪われた少女だ。

　だが、その沈黙を破ったのは、思いもよらぬ声だった。

「リースは俺の婚約者です！」

　銀髪をかきあげ、緑の瞳を輝かせた少年が名乗りを上げる。
　レスター＝ブラッドフォード。伯爵家の長男、十六歳。
　唐突な宣言に、場内はざわついた。

「……え？」
　リースは思わず顔を上げた。

　レスターは得意げに顎を上げ、堂々と続ける。
「リース嬢は元公爵令嬢とはいえ、俺の許嫁。だから、彼女を迎えるのは当然の権利です！」

　それに呼応するように、父のブラッドフォード伯爵が進み出た。
　恰幅のいい体を揺らしながら、恭しく頭を下げる。
「陛下、妃殿下。息子の言うとおりでございます。リース嬢が没落したとしても、我が家が彼女を受け入れることで、彼女の身分も守られるのです」

　――その瞬間、リースの胸に冷たい怒りが走った。

（何を言っているの……？）

　忘れもしない。
　公爵家が断罪されたその日、レスターは真っ先に駆け寄ってきて、嘲るように笑い、こう言ったのだ。
　――「婚約破棄だ。落ちぶれた女など要らない」

　それが今になって「婚約者」だと？
　リースの拳は小刻みに震えた。

　さらにレスターは調子づいて、人垣の中を指さした。
「それに……！　あそこにいる騎士団の男！　そいつが俺を倒したんです！　父上、あれこそ我らに恥をかかせた無礼者です。今すぐ捕まえましょう！」

　名を呼ばれたのは――ロベルト。
　毅然と立ち、リースを守るように前に出る。

　伯爵はにやりと笑った。
「ほう……なるほど。では陛下、この者を捕らえ、処罰する許可をいただければ」

　空気が凍りつく。
　だが次の瞬間、朗らかな笑い声が響き渡った。

「おほほほほ！」

　王妃がゆるやかに立ち上がり、扇を口元に添えた。
　その声は、会場全体を震わせるほどの威厳を宿していた。

「なるほど。息子が騎士団に負けた腹いせに、王族の名を汚そうとするとは。伯爵、あなた方はどこまで愚かなのでしょう」

　レスターと伯爵の顔が真っ青になる。

　王妃は鋭く言い放った。
「ロベルトは我が息子です。王族に拳を向けたなどという虚言を弄し、今この場で罪人に仕立てようとした――これは明確な反逆行為！」

　周囲の貴族たちがざわつき、誰もがブラッドフォード親子に冷たい視線を向けた。

「さらに……リース嬢を婚約者だと？　笑わせますね！」
　王妃は声を張り上げる。
「公爵家が失脚した日に、あなた方は真っ先に彼女を見捨て、婚約を破棄した。証人は山ほどおります。都合のいい時だけ『婚約者』を名乗るなど、恥知らずにもほどがあります！」

　その一言に、場が爆笑に包まれた。
「破棄したくせに婚約者？」
「伯爵家も地に落ちたな」
　貴族たちが次々と嘲笑を浴びせる。

　レスターは顔を真っ赤にし、必死に叫んだ。
「ち、違う！　あれは一時の感情で……本心では……！」
　だが誰も信じない。

　伯爵も怒鳴った。
「これは陰謀だ！　王妃殿下、我らを陥れるための……！」

　しかし、近衛の騎士たちがすでに動いていた。
　ガシャン、と鉄の鎖が響き、レスターと伯爵の両腕が縛られる。

「離せ！　俺は伯爵家の嫡男だぞ！」
「ふざけるな！　我らがどれほど王家に尽くしてきたと……！」

　必死の叫びもむなしく、二人は引き立てられていった。
　その姿は、惨めで哀れ、そして何より滑稽だった。

　こうして、ブラッドフォード伯爵家に調査が入り、後日、王家に対する大きな不正が発覚し、取り潰しとなった。

　静けさを取り戻した謁見の間で、リースは肩を震わせていた。
　安心か、感謝か、それとも長年の苦痛から解放された涙か。

　そんな彼女の前に、ロベルトが歩み寄る。
　蒼い瞳をまっすぐに向け、ひざまずいた。

「リース。俺は君を守りたい。もう誰にも傷つけさせない。だから……」

　剣を抜いた時よりも真剣な表情で、彼は言った。
「俺と結婚してほしい。ずっと、隣にいてほしい」

　リースの胸に、熱いものがこみ上げる。
　レスターに裏切られ、家を失い、孤独に沈んでいた自分を救ってくれたのは、この青年だった。

　涙を浮かべながら、彼女は小さく頷いた。
「……はい。わたしでよければ」

　場内に歓声が上がり、王妃は満足げに微笑む。
　王も深く頷き、二人の未来を祝福した。

　伯爵家の傲慢は潰え、レスターの野望は笑い者となった。
　そして――リースの新しい人生は、ロベルトと共に始まろうとしていた。
　【完結】