婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第32話 ゼノ軍団長、動く！

◆獄中記――アベル＝ダンガー子爵の独白５◆
―英雄の兄、その血を以て火蓋は切られる―

　俺の中で何かが静かに燃えている。
　それは、獄中で培われた怨念の火。
　そして今、その炎が“初めての獲物”を求めて燻り始めていた。

　――カール＝キリト。

　奴の全てを奪う。そのための第一歩として、俺が狙うのは……あの男の“兄”だ。

　キリアン＝キリト。
　フリューゲン情報局所属。王宮の書庫と魔導局を行き来する、頭脳派貴族。
　剣では弟に及ばないが、政治と情報の分野では鋭いと評判だ。

　それがどうした。
　家族という“弱点”であることに変わりはない。

◇

　夜の帳が王都ルメリアに落ちるころ。
　俺は、キリト家本邸裏の旧魔導塔跡地に身を潜めていた。キリアンが週に一度、王宮からの帰路に立ち寄る古い書庫だ。

　情報収集が趣味らしい。ふん、そんな習慣が命取りになるとは思いもしなかったろうな。

　やがて、音もなく扉が開いた。

　「……今夜は思ったより冷えるな」

　銀の眼鏡越しに書類を眺めながら、ローブ姿の男が静かに歩いてくる。

　あの目、立ち振る舞い――まぎれもなく、キリアン＝キリトだ。

　俺は一歩、影から踏み出した。

　「よう、久しいな。……“キリト家の誇り”とやら」

　その声に、キリアンが振り返る。

　「……誰だ？」

　「俺を忘れたか？ まあ、無理もない。お前の弟に“すべてを奪われた男”など、貴族様の記憶には残らんか」

　しばしの沈黙のあと、彼は眉をひそめた。

　「……アベル＝ダンガー。……脱獄の噂は本当だったのか」

　「“噂”じゃない。現実だよ。そして現実は、これからお前の肉体に刻み込まれることになる」

◇

　俺は一切の躊躇なく、呪いの指輪に魔力を込める。

　その瞬間、足元から闇が蠢き、黒い鎖が地を這った。

　「呪詛術式《黒紋・縛炎》！」

　足元に刻まれた魔法陣から、赤黒い火柱が立ち上る。キリアンは瞬時に障壁を展開した。

　「氷結障壁《クリオ・アグニス》！」

　氷と炎がぶつかり、辺りに激しい衝撃音が響く。

　さすがはキリト家。素人ではない。
　だが、所詮は後方型。呪いの指輪の前では──遅い。

　「お前の弟に奪われたもの、返してもらうぞッ！」

　拳に全力の魔力を纏わせ、壁を突き破って突進する。俺の右腕が、キリアンの腹部を貫いた。

　「……が、ッ……！」

　呻き声とともに、男が膝をつく。

　「肋骨が……三本は折れたな。それでも立つのか？ 英雄の兄として？」

　「……兄として、立つしかないだろう……あいつは……背負ってきたんだ……この国を……！」

　血を吐きながらも睨む目。その中には、怒りも恐怖もなく――弟への誇りだけがあった。

　それが癇に障った。

　「……うざいな、お前」

　俺はさらに呪詛を放つ。《浸呪》──体内から魔力を侵食し、動きを止める闇の術。

　キリアンの身体がびくりと痙攣した。

　「くっ……ぐ、あああっ！」

　「言っておけよ。カールに……“次はてめえだ”ってな」

◇

　俺はキリアンの意識が薄れるのを確認し、書庫を後にした。

　殺してはいない。
　むしろ、生きているからこそ“効果”がある。

　キリアン＝キリトが無残に倒れている――その光景こそ、カールに最も深く突き刺さるはずだ。

　血は、絆の象徴。
　ならば、俺はその絆から引き裂いてやる。

　弟のせいで兄が傷ついたと知ったとき、英雄様はどう反応するか。
　顔が見ものだな。

◇

　街の灯が遠ざかる。
　呪いの指輪は脈を打ち、俺の生命を少しずつ喰らっている気がした。

　けれど構わない。

　俺にとって命など、もはや復讐の燃料に過ぎないのだから。

　さあ、カール。
　てめえの番だ――

　この手で、英雄を終わらせてやる。




◆王国軍戦記録――ゼノ＝バルジェの報告◆
―赤き眼の獣、鋭く牙を研ぐ―

　重厚な扉が、音を立てて閉まった。

　王都ルメリア北塔、王国直属騎士団詰所の作戦室。
　分厚い石壁と地図だらけの室内に、重々しい空気が充満していた。

　俺は、椅子にもたれながら地図を睨みつける。
　その横で、部下の一人が震えた声で報告を続けていた。

　「……間違いありません。ダンガー子爵、脱獄しました。午前二時頃、牢獄北棟の魔封結界が破壊され、監視兵三名が昏倒。現在、所在不明です」

　「…………」

　俺は何も言わず、目を閉じた。
　内心、頭の奥で鋭い警鐘が鳴り響いている。

　（まさか、本当に動いたか──ダンガー）

　アベル＝ダンガー子爵。
　かつては貴族派の有力者であり、王都の裏商取引を取り仕切っていた陰の人物。
　が、カール＝キリトによって罪を暴かれ、貴族位を剥奪。
　そして数ヶ月前、正式に収監されたはずだった。

　……だが、奴がこのまま終わるとは思っていなかった。

　「“組織的”な脱獄か？」

　「はい。獄内の魔道具と術式が、外部から同時に干渉を受けた形跡があり……単独犯では不可能です」

　「ということは、手を貸したやつがいる。しかも王国外部の“何か”がな」

　俺は立ち上がり、壁の地図を指でなぞった。

　「ここだ。王都南西の下層街。……奴が根を張っていた元領地に近い。まずはそこを洗え」

　「はっ！」

　部下が敬礼し、足早に部屋を出て行く。

◇

　部屋に残ったのは、古参の副官であるギレムだけだった。白髪混じりの髪と浅黒い肌。戦場で何度も俺の背を預けた男だ。

　「……団長、奴の“狙い”は？」

　「……カール＝キリトか、あるいは……」

　言い淀む。だが、口に出さねばならない。

　「……リリス＝ヴァレンタインだ」

　ギレムが眉をひそめた。

　「どちらも過去に因縁があり、奴の逆恨みが根深い。とくにカールは──“すべてを奪った男”だ」

　「カール殿は今、冒険者ギルトの依頼で王都を離れていると報告が。すぐには王都へ戻れません」

　「リリス嬢は？」

　「侯爵邸内に。現在はいるそうです」

　「ならば、警備を倍に。民間の護衛団じゃ不安だ。直属騎士団から精鋭を回せ」

　「承知しました」

◇

　ギレムが退出したあと、俺はふっと息をついた。

　（この動き……早すぎる）

　ダンガー子爵が逃げ出したのは今朝方。にもかかわらず、もう街の警備の一角が動揺し始めている。

　いや……違う。
　あいつは「逃げた」んじゃない。
　「狙って出てきた」んだ。

　（今の王都には、大義も正義も、静かに根を張る“闇”もある）

　そして、カールもまた……狙われるに値する存在になってしまった。

　俺は、王国直属騎士団の団長として、戦場の英雄と呼ばれてきた。
　だがそれは、常に“敵”が明確だったからこそだ。

　今、目の前にあるのは――輪郭の曖昧な“内なる敵”。

　あのダンガーが、ただの復讐者で終わるとは思えない。

　「……裏に、誰かいるな」

　俺は指を組み、呟いた。

　脱獄の手口、術式の痕跡、消された記録。
　魔族か？ ノルドの陰謀か？ それとも──新たな貴族派の残党か？

　だが、どれであれ関係ない。
　アベル＝ダンガーをこのまま放っておけば、王都に再び“あの腐臭”が満ちる。

◇

　扉が再び開く。

　ギレムが戻ってきた。

　「団長、キリト伯爵家の次男──キリアン＝キリト様が、負傷されました。王立病院より緊急報が……重傷とのことです」

　俺の眼が鋭く細まった。

　「……やったか、ダンガー」

　「現場に残された呪痕が一致。加害者はほぼ確実にダンガー子爵」

　キリト家を狙った。弟カールではなく、次兄を。

　（あえて“殺さなかった”のか……）

　家族を傷つけ、英雄の心を揺るがせる。精神を先に削る手法だ。まるで戦術家のようなやり方……だが、これは復讐者の動きだ。

　「よし。今すぐ追撃班を編成しろ」

　「対象は？」

　「アベル＝ダンガー子爵。ただちに拘束せよ」

　「目撃情報が少なく、正確な居場所が……」

　「――ならば、動いた者すべてに目をつけろ。影を使え。裏路地の物売りから、魔道具商まで洗え。やつは必ず“痕跡”を残しているはずだ」

　「はっ！」

　副官が走り去る。

◇

　残された部屋で、俺は一人、窓の外を見つめる。

　王都の灯りは穏やかだ。
　だがその裏で、闇が静かに広がっている。

　カールは、“英雄譚の主役”にされすぎた。
　そして、一緒に断罪されたリリスは、今は話題の剣聖殿に夢中のようだ。今、その光が強いほど、狙われやすくなっている。

　「……なら、俺がやるしかないか」

　もう一度、戦場に立つのは厭わない。
　今度の敵が“獣”であろうと、“闇”であろうと。

　この手で食い破ってやる。

　ゼノ＝バルジェ。
　王国の赤き剣――獣の名にかけて。

　必ず、奴を狩り出す。