戦女神の別人生〜戦場で散ったはずなのに、聖女として冷酷王子に溺愛されます！？〜

第4章 冷酷王子の愛

4-4 闇夜

　まだリアナーレ＝アストレイが戦女神として生きていた頃のこと。
　その日、セヴィリオは月に一度行われる国議会に出席しており、溜まった稟議書の始末をするため、夜更けまで執務室に残っていた。

　大臣どもの言い争いで会議が長引き、疲れ果てているところへ、軍の人間にしては珍しい控え目なノックが響く。
　こんな夜更けに訪れてくるとは、余程無作法な奴か、緊急の要件に違いないと思って扉を開けた。

「今晩は」

　そこに立っていたのは意外な人物で、セヴィリオは視線を彼女の背丈に合わせて落とす。

「一人？」
「ええ」

　彼女は上品に、ゆっくりと頷く。リアナ＝キュアイス、星詠みの聖女。国王の勝手な決め事でセヴィリオが結婚させられた相手である。

　リアナーレの愛称と、名前が一緒なので紛らわしいが、セヴィリオにとってのリアナは、永遠にリアナーレである。これはどうしても譲れないことだ。

「僕を殺しにでも来たの」　

　予想だにしない突然の来訪者に、セヴィリオは身構える。
　娶ったにも拘わらず、全く愛すことのない夫への恨みが募った、ということくらいしか思いあたる節がない。

　聖女はセヴィリオの言葉を聞くと、口元に手をあて小さく笑った。

「そんなこと、する理由がないですわ」
「王宮に縛り付けている癖に、放置をしていることは、十分恨む理由になると思うけど」
「退屈といえば、退屈ですが。王子様に愛されたいなど微塵も思っていないので、求められないことは私にとっての幸せです」

　彼女の紫の目は暗い廊下でも光り輝いて見えた。澄んだ眼差しからして、彼女は嘘偽りなく事実を述べたのだろう。

「それでは何をしに」
「少しお話をしたいことがありまして。通していただけますか？」
「分かった。お茶を持ってこさせよう」

　セヴィリオは聖女を来客用の椅子へと案内し、衛兵にメイドを呼ぶよう声をかける。
　
　主人が夜遅くまで仕事を続けているのはいつものことなので、彼女らも対応に馴れてしまっている。夜食になるようなツマミと共に、すぐにやって来た。

　部屋に聖女がいることに驚いたようだったが、無駄口は叩かず、テキパキと紅茶を淹れて去っていく。

　メイドが出ていくのを見届けて、セヴィリオは執務机から、彼女の対面の椅子へと移動した。

「セヴィリオ様、そのままだと遠くない未来、身を滅ぼします」

　先に口を開いたのは、聖女の方だった。彼女は忠告をすると、淹れたての紅茶に口をつける。
　貴族の出だと勘違いしそうなほど、洗練された仕草だった。

「占いの結果か？　くだらない」
「何のことか、貴方が一番良くご存知のはず」
「……何故知っている」

　彼女の不思議な目は、はっきりとセヴィリオの片腕を見ていた。
　衣服の下に絡まる蛇の呪いを、セヴィリオは一度も彼女に見せたことがない。話したことすらない。

「これでも私、一応聖女なので、正反対の性質を持つものには敏感なのです」

　そうか、と言う他なかった。彼女が普通の人間でないことは雰囲気から察してとれるので、セヴィリオは彼女の言い分に対して然程違和感を抱かなかった。

「このことは他言無用で頼む」
「ええ。それと、もう一つ、貴方にお話しておきたいことがあります」
「なんだ」
「こちらが本題です」

　――私の命はもう、ひと月と持たないでしょう。

　彼女は自分は死ぬと言いながら、穏やかに笑っていた。

「それも聖女の能力で分かるものなのか？」
「はい。ですから今日は、お別れのご挨拶に参りました」

　聖女は笑みを絶やさず、セヴィリオに軽く会釈をして見せる。
　彼女は死に怯えるどころか、死を喜んでいるようだった。どこか素敵な場所へ旅立つ前日の高揚を彼女から感じ、セヴィリオは困惑する。

「何か、望まれる奇跡はございますか？」
「何の話だ」
「私は一度だけ。正確には死の直前に、神の奇跡を使うことができます」
「自分のために使えば良い」
「私はあまり、私欲がないのです。神様にお会いしてみたいとは思いますが、それは間もなく叶うでしょう」

　奇跡。そのようなものが存在するのだとして、他人に等しい夫の願いを叶えようとする理由は何だ。セヴィリオは全く理解できなかった。
　それでも、もし奇跡を起こせるのだとしたら、願うことはただ一つ。

「僕は……」
「はい」
「やはり、止めておく」

　別の女と結ばれたいなど、仮にも妻である女性に向かって言える願いではない。
　セヴィリオは思い留まったが、聖女は目を細めて思考を読むような素振りをする。

　そして、彼女は笑顔のまま告げた。

「リアナーレ＝アストレイ様と一緒になりたい。そうですね？」
「……そうだ」
「ふふ、私のことは気になさらないで。誰か一人を愛するという感覚が、そもそも抜け落ちていますから」

　ところで、と聖女は話を続ける。

「大切なのは体と魂、どちらだと思いますか？　つまり、貴方は戦女神様の外見と中身、どちらを愛しているのですか？」
「両方だ。どちらかを取るのなら、魂」

　聖女は慈愛に満ちた表情で、両の指先を重ね合わせた。それほど深く誰かを愛せることが羨ましいと、彼女はうっとり言葉を紡ぐ。

「一番良い奇跡の使い方を考えてみます」

　聖女はそう言い残すと、真っ暗な夜の廊下へと吸い込まれていった。
　立ち去る間際、セヴィリオは何がしてほしいことはあるかと彼女に尋ねたが、十分恵まれていますと首を横に振るだけだった。

　リアナ＝キュアイスとまともに会話をしたのは、これが最初で最後だ。
　彼女と砕けた口調で話したことなど一度もない。セヴィリオの前では口が悪かったというのは、入れ替わったリアナのためについた嘘である。