明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第五章 逃避行

八

　華族のご令嬢のなかには、外見はとても美しいけれど心は曲がっている人もいると聞く。

　お嬢様の付き添いで他家へ行き、その家の女中とおしゃべりする機会があると、よく自分の主人に対する愚痴がでる。

　でも、桜子は違う。
　決していばったり、意地悪したりしない。
　それどころか、まるで仲良しの友達のように接してくれる。

　だから美津は本心から、桜子の幸せを願っていた。


　そのとき、扉をノックする音が響いた。

「お休みのところ申し訳ございません。桜子様、お変わりはございませんでしょうか。さきほど不審な物音がしたようだと、家丁のひとりが申しておりまして」

　心臓が口から飛び出てしまうかと思った。

　取り乱してはいけない。しっかりしなきゃ。

　美津は深呼吸をひとつすると、扉に向かっていった。

　隙間から顔を出すと、ノックしたのは家従の井上だった。
「ああ、美津か。お嬢様は」

　美津は、部屋に入ってこられたらどうしようかと、内心びくつきながらも、つとめて冷静な声を出した。

「お静かに。桜子様は御気分が悪いので、もうお休みになっておられますから」

「そうか。それなら良いが。だが念のため、確かめさせてもらう」
「いえ、でも」
　美津はなんとか阻止しようとしたが、井上は有無を言わさず部屋に入ってきた。

「失礼いたします」

　そう言うと、桜子の寝所に入っていった。
　そして、あるじのいない寝台を目にした途端、大声で美津を呼んだ。

「美津！　いったいどういうことだ」

　井上に詰め寄られ、美津はわっと泣き出した。

「桜子様はどこだ、答えろ、美津」
「し、知りません」
「では、何故ごまかそうとした」

　どう言っても、首を振るだけの美津に業を煮やして、井上は言った。

「お前のことは旦那様に報告する。とにかく今はここを一歩も動くな」

　そう言って、井上は大きな音を立てて扉を閉め、鍵をかけた。

　ひとり取り残された美津は、額を床に擦りつけんばかりに、必死で祈った。

　神様、どうか、桜子様をお守りください、と。
　

＊＊＊

「ちょっと、ここで待っていて」
　天音はその場に桜子を待たせて、自分一人で暖簾をくぐって店に入っていった。

　でも、ここは宿ではないのに。
　桜子は不思議に思いながらも、言われたとおり、その場で待った。

　天音はすぐに「部屋、空いてるそうだから」と言いながら戻ってきた。

　中に入ると、狭い店内は酔客でにぎわっていた。

「ありゃ、えらい別嬪が入ってきおった」
　そのうちの一人が声をあげ、赤ら顔の男たちの視線が、一斉に桜子に集まった。

　居たたまれず、桜子は天音の陰に隠れた。
　
　無愛想な仲居が「部屋は上だよ」と言い、ぎしぎしと音を立てる古びた木の階段を先に登っていった。

　狭い廊下の突き当たりの部屋に通された。

　そこは……

　六畳ほどの広さの、二つ枕の緋色の敷布団が敷かれている、なまめかしい雰囲気の部屋だった。