地上最弱、深層最強②――孤独の深層適応者

塩塚　和人

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第一話　Aランクの不都合な現実

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　Aランク冒険者、ジャン。
　その称号は、街の中では思ったほど役に立たなかった。

　朝のボミタス冒険者ギルドは、いつもより騒がしい。
　掲示板の前には人だかりができ、酒場からは笑い声が漏れてくる。

　ジャンは、その端に立っていた。

「……あれが、例のAランクか？」

　ひそひそとした声が、耳に届く。
　悪意はない。だが、好奇の視線が突き刺さる。

　ジャンは背筋を伸ばし、何も聞こえなかったふりをした。

　実際のところ、彼は昨日も荷運びを断られている。
　理由は単純だった。

「途中で倒れられたら困るからな」

　そう言われた。

　　　　　◆

「ジャンさん、おはようございます」

　受付カウンターの向こうで、ポーリンが微笑む。
　だが、その表情にはわずかな気遣いが滲んでいた。

「今日は高ランク合同の討伐依頼があります。
　一応……推薦は入っているんですが」

「一応、ですか」

「はい……地上移動が長くて」

　ジャンは、苦笑した。

　地上では弱い。
　その事実は、Aランクになっても変わらない。

　むしろ、期待値が上がった分、落差が大きい。

「参加します」

　ジャンは即答した。

　断れば、「やはり」と言われるだけだ。

　　　　　◆

　集合場所は、街道の外れだった。

　集まったのは、BランクとAランク混成の五人。
　全員が装備も体格も揃っている。

　ジャンだけが、場違いに見えた。

「……本当に、あのジャンか？」

「深層帰りの、って噂の？」

　小声が交わされる。

　隊長格の男が前に出た。

「地上移動は十キロ。
　途中で休憩は取らん」

「問題ありません」

　ジャンは答えた。
　問題があると知っていても。

　出発から一時間。
　足が、重くなる。

　二時間。
　呼吸が浅くなった。

　三時間目で、限界が来た。

「……すみません」

　膝をついた瞬間、空気が凍る。

「やっぱり、か」

　誰かが、ため息をついた。

　誰も責めてはいない。
　だが、その沈黙が何より痛かった。

　　　　　◆

　討伐自体は成功した。
　魔物も、想定内だった。

　ジャンは、戦闘中も役に立てなかった。
　地上では、体がついてこない。

　帰路、誰も彼に声をかけなかった。

　　　　　◆

　ギルドに戻ったジャンは、静かに報告を終えた。

「……以上です」

　ガドルは、黙って書類に目を通す。

「結果は問題ない。
　だが、評判は落ちた」

「承知しています」

「それでも、潜るか？」

　顔を上げたガドルの視線は、真剣だった。

　ジャンは、少しだけ考えた。

「はい」

　答えは、最初から決まっている。

「地上で役に立たないなら、
　深層で役に立てばいい」

　ガドルは、短く笑った。

「……それができるのは、お前だけだ」

　　　　　◆

　その夜。
　ジャンは、一人でダンジョンの入口に立った。

　地上では、弱い。
　誰かと組めば、足を引っ張る。

　だが、ここなら違う。

　深く、暗く、魔素に満ちた場所。
　ここでは、自分は強い。

「……選ぶしかないな」

　仲間か、深層か。

　ジャンは、迷わず一歩を踏み出した。

　Aランク冒険者としての現実は、
　ここから、より厳しく、そして孤独になっていく。

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