地上最弱、深層最強②――孤独の深層適応者

第八話 第八層の温度

　第八層に降りた瞬間、空気が変わった。

　――熱い。

　炎があるわけではない。
　溶岩も、噴き出す蒸気もない。

　それでも、肌にまとわりつくような熱が、確かに存在していた。

「……温度、か」

　ジャンは、額の汗を拭った。

　第七層までは、敵の強さが脅威だった。
　だがここは違う。

　環境そのものが、冒険者を削る。

　　　　　◆

　一歩進むごとに、体力が奪われていく。

　呼吸が重い。
　肺の奥まで、熱が入り込む。

　地上なら、数分で倒れていただろう。

　だが――。

「……問題ないな」

　ジャンの体は、まだ動いている。

　魔素は、濃い。
　第七層とは比べものにならない。

　それに反応するように、体の内側が静かに変化していく。

　筋肉が、熱に順応する。
　呼吸が、自然と浅く速くなる。

　まるで、体そのものが環境に合わせて書き換えられているようだった。

　　　　　◆

「……これが、体質改善か」

　ジャンは、初めてスキルの感触を“理解”した。

　強くなる、というより――
　適応する。

　魔素の濃度が高いほど、適応の速度が跳ね上がる。

　第八層は、ジャンにとって試験場だった。

　　　　　◆

　魔物が現れた。

　赤黒い体表を持つ獣型。
　高温に適応した個体だ。

　動きは鈍いが、一撃が重い。

　ジャンは距離を詰め、一太刀で仕留めた。

　――遅い。

　魔物が、そう見えた。

　判断も、動作も、まるで水の中のようだ。

「……第七層より、楽だな」

　それは、慢心ではない。
　事実だった。

　　　　　◆

　だが、油断はできない。

　時間が経つにつれ、別の異変が現れた。

　喉の渇き。

　水を飲んでも、すぐに足りなくなる。

　体は適応しているが、消耗は確実に進んでいる。

「……長居は無理か」

　深層では、強い。
　だが、無限ではない。

　　　　　◆

　進路の先に、大きな空洞が見えた。

　中心には、揺らめく熱の塊。

　魔物ではない。
　だが、危険だ。

　魔素が、異常に集中している。

「……これ以上は、危険だな」

　ジャンは、立ち止まった。

　今なら、引き返せる。
　十分な成果もある。

　だが――。

「……少しだけ、試すか」

　一歩、踏み出す。

　瞬間、体が軋んだ。

　熱が、皮膚を焼くように感じられる。

　だが同時に、体の内側が急速に変化する。

　血流が変わり、
　皮膚の感覚が鈍くなる。

「……っ！」

　これ以上は、限界だ。

　ジャンは即座に後退した。

　　　　　◆

　安全圏に戻ると、膝に手をついた。

　息が荒い。
　心臓が、強く脈打つ。

「……危なかったな」

　だが、口元は僅かに笑っていた。

　確信が、あった。

　第八層でも、生きられる。
　だが、無理をすれば死ぬ。

　強さと限界が、はっきり見えた。

　　　　　◆

　帰還の途中、体は徐々に重くなる。

　地上に近づくほど、熱への耐性も薄れていく。

「……やっぱり、戻ると弱いな」

　だが、それでいい。

　深層で得た経験は、消えない。

　　　　　◆

　地上に出たとき、夜風が心地よかった。

　冷たい。
　それが、ありがたい。

「……次は、第九層か」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　第八層は、通過点だ。

　だが確実に、ジャンは深層に近づいている。

　環境すら味方につける冒険者として。